U pravnom smislu, opća šteta se odnosi na bilo koju vrstu naknade koja se traži u parnici, ali nije vezana ni za jednu vrstu specifičnog aspekta same tužbe. Ponekad se naziva bol i patnja, ova vrsta naknade često je vezana uz situacije u kojima je donekle teško odrediti prikladan opseg štete, ili čak ako situacija jamči dodjelu opće štete. S obzirom na to da većina sudskih sustava diljem svijeta priznaje koncept naknade za čimbenike kao što su emocionalna bol, gubitak ugleda ili druge nematerijalne imovine, na sucu koji razmatra slučaj je da utvrdi je li opća šteta prikladna.
Budući da su pravni sustavi u različitim zemljama različiti, naknada koja bi bila klasificirana kao opća šteta u jednoj ne mora imati isti status u drugoj zemlji. Na primjer, neke zemlje imaju posebne zakonske propise koji se odnose na bol i patnju uzrokovanu trajnim fizičkim boli i ozljedama, uključujući unakaženost. Drugi bi smatrali da ovo više spada u kategoriju opće štete, te da u skladu s tim dodijele naknadu.
Procjena opće štete temelji se na pretpostavci da se može dokazati da je došlo do naknade koju tužitelj traži u parnici, ali nije u vezi s bilo kojom drugom klasom ili kategorijom šteta koja je definirana u zemljišnim zakonima. Ako je moguće sucu koji vodi postupak na zadovoljavajući način dokazati da tužitelj doista ima pravo na neku vrstu naknade, tada je odgovornost suca da odredi koji bi iznos bio primjeren. Dok pravni savjetnik tužitelja svakako može preporučiti brojku, a to obično čini u dokumentima podnesenim sudu, sudac je odgovoran za donošenje konačne odluke. U većini jurisdikcija, sudac je vezan svim smjernicama koje je odredila nadležnost, kao i koristiti svoju vlastitu prosudbu kako bi odredio širinu i dubinu događaja koji okružuju štetu.
Prečesto, stranke u postupku pretpostavljaju da mogu tražiti opću štetu bez ikakvog stvarnog dokaza da su pretrpjeli neku vrstu gubitka kao rezultat radnji tuženika. Postoje oni koji imaju zabludu da ako je tuženik stvorio situacije u kojima je tužitelj bio u nevolji, ali je inače mogao normalno funkcionirati, ta opća šteta i dalje će se vjerojatno primjenjivati. Osim ako se sucu ne predoče dokazi koji dokazuju da je došlo do određenog iznosa gubitka, izgledi za dodjelu opće štete su iznimno male.