Operativni ciljevi su kratkoročni ili ograničeni ciljevi koji su strukturirani tako da približe organizaciju ostvarenju njezinih konačnih ili dugoročnih ciljeva. Također poznati kao taktički ciljevi, svaki operativni cilj se bavi nekim aspektom poslovanja i provodi neku vrstu promjene koja poboljšava položaj tvrtke na izravan ili neizravan način. Nije neuobičajeno da se nekoliko ciljeva teži istodobno, s različitim ciljevima koji se usredotočuju na funkciju različitih područja organizacije.
Korištenje operativnih ciljeva važno je za cjelokupni proces operativnog planiranja. Identificiranjem specifičnih zadataka koji postupno pomiču organizaciju bliže njezinim ciljevima, lakše je mjeriti napredak kako se ti zadaci izvode. Na primjer, ako odjel prodaje ima dugoročni cilj postizanje određenog iznosa u prodaji u razdoblju od tri godine, odjel može implementirati zadatke koji omogućuju prodajnom timu da generira novi kolateral za prodaju za korištenje s potencijalnim kupcima. U isto vrijeme, drugi ciljevi mogu se usredotočiti na stvaranje nove baze podataka koja omogućuje praćenje potencijalnih klijenata i njihovog napretka prema tome da postanu klijenti s većom lakoćom, te poboljšanje načina na koji se potencijalni klijenti generiraju od strane i za tim. Kako se svaki od ovih ciljeva identificira i provodi, očekuje se povećanje prodaje i na taj način približiti odjel tom trogodišnjem cilju.
Važno je napomenuti da je operativne ciljeve općenito lako prilagoditi ako se pojave nepredviđene okolnosti. Ako se promijeni promjena potražnje za robama i uslugama koje tvrtka nudi, ti se kratkoročni ciljevi mogu ponovno procijeniti, izmijeniti ili čak zamijeniti ako je potrebno. Ovaj pristup čini proces zadržavanja na pravom putu za postizanje dugoročnih ciljeva prilagodljivijim, a time i manju vjerojatnost da će biti izostan iz kolosijeka kada se pojave okolnosti koje su izvan kontrole subjekta.
Organizacije bilo koje veličine ili tipa mogu imati koristi od korištenja operativnih ciljeva. Mala poduzeća mogu koristiti proces za pročišćavanje svojih politika i postupaka na način koji pozicionira tvrtku za privlačenje novih kupaca ili proširenje svojih objekata. Veće tvrtke mogu koristiti operativne ciljeve kako bi postavile ciljeve i uspostavile procedure na svakoj od svojih lokacija koje u konačnici pokreću cijelu organizaciju prema većoj godišnjoj zaradi. Čak ih i neprofitne organizacije mogu iskoristiti kako bi povećale učinkovitost načina na koji koriste donacije za pružanje usluga onim sektorima zajednice kojima su posvećene služiti.