Opioidni analgetici su lijekovi koji ublažavaju bol vežući se na opioidne receptore na živcima i sprječavaju signale boli da putuju kroz živčani sustav. Ovi se lijekovi vežu uglavnom na receptore u probavnom sustavu i mozgu. Neki opioidni analgetici se prirodno nalaze u biljkama, ali neke su sintetski modificirali ili stvorili znanstvenici. Svaki opioidni lijek ima drugačiji učinak na receptore boli, a neki su manje učinkoviti od drugih.
Prirodni opioidni analgetici dobivaju se iz opijumskog maka. Ovaj mak se nalazi u Aziji i Europi i koristi se tisućama godina zbog svoje iznimne sposobnosti ublažavanja boli i povećanja tolerancije na njega. Spojevi koji sadrže ove tvari vjerojatno su korišteni za izvođenje operacija na pacijentima i za ublažavanje boli povezanih s ozbiljnim ozljedama ili bolestima od prije pisane povijesti.
U suvremenoj medicini ekstrahirani su različiti alkaloidi prisutni u opijumu i često se koriste samostalno ili u kombinaciji s drugim lijekovima. Dva najčešće korištena opioidna alkaloida su morfin i kodein. Te su kemikalije prisutne u nerafiniranom opijumu u različitim razinama ovisno o specifičnom opijumskom maku.
Medicinski napredak također je doveo do stvaranja djelomično sintetskih opioidnih analgetika. Ovi lijekovi uključuju oksikodon i heroin. Nastaju uzimanjem alkaloida koji su odvojeni od opijuma i njihovim kemijskim mijenjanjem. Kemijske izmjene mogu učiniti ove polusintetske opioidne analgetike učinkovitijima od prirodnih opioida.
Postoje i potpuno sintetski opioidni analgetici. Ovi lijekovi se mogu koristiti za ublažavanje boli, iako obično nisu tako jaki kao opioidi koji se proizvode iz prirodnih izvora opijuma. Često korišteni sintetski opioidi uključuju petidin, koji se koristi za ublažavanje boli tijekom poroda.
Sve vrste opioidnih analgetika mogu se zloupotrijebiti. Oni izazivaju ovisnost i brzo stvaraju fizičku i psihičku ovisnost. S vremenom se osoba može naviknuti na korištenje opioidnih analgetika, što znači da je potrebno više lijeka za postizanje istih učinaka. U većini slučajeva, bolnice daju ove lijekove samo kratko vrijeme. Međutim, neizlječivo bolesnim pacijentima može se dati onoliko lijekova koliko im je potrebno za ublažavanje boli.