Optički skener je svaka tehnologija skeniranja koja pretvara fizičku sliku, tekst ili objekt u digitalizirani oblik koji se može pohraniti kao 2D slikovna datoteka na računalu. 3D skeneri također postoje, ali nisu rasprostranjeni i ponekad se temelje na različitim tehnologijama. Optički skeneri postoje već desetljećima i njihova je cijena u skladu s tim pala. Korištene optičke skenere niske razine možete kupiti na eBayu za samo 20 američkih dolara (USD), a novi skener na newegg.com za oko 50 USD. Bolji optički skeneri prodaju se za stotine dolara.
Osnovna tehnologija na kojoj se temelje optički skeneri je ona uređaja spojenog na punjenje (CCD). CCD se sastoji od niza kondenzatora koji je osjetljiv na svjetlost. Tehnologiju su 1969. izumili Willard Boyle i George Smith u AT&T Bell Labsu, a ubrzo nakon toga komercijalizirana je.
Kondenzatori u CCD-u reagiraju na do 70% upadne svjetlosti, za razliku od fotografskog filma, koji reagira samo na 2%. Dolazna svjetlost uzrokuje da se kondenzatori napune u stupnju proporcionalnom intenzitetu svjetlosti. Kondenzatorski niz prenosi naboj od čvora do čvora dok ne dođe do konačnog kondenzatora. Zatim se naboj pojačava u napon, koji teče u žicu. Uzorak naboja čita drugi uređaj i ponovno kompajlira u mapu piksela koja predstavlja skenirani objekt.
Najpopularniji optički skener koji se danas koristi je ravni skener, koji se sastoji od staklene ploče iznad uređaja za skeniranje u obliku šipke postavljenog na stazu. Uređaj za skeniranje pomiče se naprijed-natrag po stazi kako bi skenirao sve što se nalazi iznad njega. Optički skeneri također se koriste za snimanje otisaka prstiju i glasova s glasačkih listića, skeniranje cijelih knjiga ili knjižnica te služe kao “oči” za slijepe koje pretvaraju tekst u automatizirani govor.
Budući da različiti uvjeti ekspozicije mogu uzrokovati pojavu radikalno različitih slika, optički skeneri opremljeni su vlasničkim softverom koji ispravlja te uvjete kako bi se dobila konzistentna slika. 24-bitne slike u boji uobičajeni su standard. Vanjski skener je spojen na računalo putem ulazno-izlaznog kanala, kao što je SCSI, USB ili firewire. Postoje i bežični adapteri za optičke skenere.