Osmoreceptori su stanice koje su osjetljive na osmotski tlak. Osmotski tlak mijenja se s koncentracijom otopljenih tvari u tijelu. Koristeći osmoreceptore, tijelo regulira ravnotežu tekućine kako bi ravnotežu tekućina održalo stabilnom i sigurnom tako da će brojni međusobno povezani sustavi tijela zadržati funkcionalnost. Čak i kada su ti receptori aktivni, još uvijek je moguće da razina tekućine postane neuravnotežena kao rezultat neunošenja dovoljno tekućine, unosa previše tekućine ili uzimanja neuravnoteženih količina soli koje uzrokuju varijacije u osmotskom tlaku.
Mnoge ključne funkcije tijela vrte se oko osmotskog tlaka. Polupropusne membrane stanica dizajnirane su tako da dopuštaju osmozu, tako da stanice mogu primati hranjive tvari i eksprimirati otpad, na primjer. Tijelo regulira osmotski tlak kroz prehranu i također kroz oslobađanje ili zadržavanje tekućine kako bi osiguralo da otopljene tvari u tijelu ostanu dosljedne. Neravnoteža osmotskog tlaka može dovesti do teških zdravstvenih komplikacija uključujući smrt.
Kada se osmotski tlak promijeni, osmoreceptori se šire i skupljaju kao odgovor. Kada su u krvi niske razine otopljenih tvari, ti senzorni receptori nabubre, jer voda prelazi iz krvi u stanice. Kada krv ima visoku koncentraciju otopljenih tvari, voda izlazi iz osmoreceptora u krv. Neke otopljene tvari se prenose kroz membranu u oba slučaja jer putuju s vodom.
Jedno područje u kojem se nalaze osmoreceptori je u mozgu, točnije unutar hipotalamusa. Oni reguliraju količinu vazopresina, hormona koji govori bubrezima da zadržavaju vodu, što je izraženo u hipotalamusu. Osmoreceptori se također mogu naći u jetri i bubrezima, gdje imaju sličnu ulogu u reguliranju oslobađanja kemikalija koje se koriste za regulaciju ravnoteže tekućine u tijelu. Ove stanice u biti djeluju poput malih senzora koji upozoravaju tijelo na neravnotežu u razinama tekućine kako bi se moglo poduzeti nešto.
Kada razina otopljenih tvari u tekućinama poput krvi postane previsoka, tijelo počinje zadržavati vodu u pokušaju regulacije osmotskog tlaka. Ljudi također mogu osjetiti žeđ jer tijelo želi potaknuti potrošnju vode. Ljudi mogu razviti neravnotežu u razinama tekućine kao rezultat prehrambenih navika, zatajenja bubrega, bolesti u tijelu, vježbanja i drugih događaja. Važno je da ostanete dovoljno hidrirani kako biste tijelu dali dovoljno vode za rad kada je u pitanju regulacija razine tekućine. Osobe s zatajenjem bubrega mogu se potaknuti na posebnu prehranu koja će podržati pravilnu funkciju bubrega.