Napredak tehnologije u 20. stoljeću, posebice u području komunikacija, proizveo je revoluciju u elektronici, čiji se utjecaj osjeća diljem svijeta. Reprezentativni dio te revolucije bila je pojava osobnog računala (PC). Osobna računala su računala koja su namijenjena za korištenje od strane pojedinaca u domovima ili uredima. Njihove maloprodajne cijene, veličina i mogućnosti čine ih praktičnim za korištenje u gotovo svakom domu i uredu u Sjedinjenim Državama i drugim razvijenim zemljama. Rad ovih računala oslanja se na mali računalni čip poznat kao mikroprocesor, koji upravlja radom računala.
Sva računala imaju nekoliko osnovnih komponenti koje im omogućuju funkcioniranje i korištenje. Mikroprocesor kontrolira sve što računalo radi, a svaki proces mora prvo proći kroz njega. Računala također imaju memoriju, dugotrajnu (memorija samo za čitanje ili ROM) i privremenu (memorija s slučajnim pristupom ili RAM), kao i pohranu podataka. ROM sadrži osnovni softver koji omogućuje podizanje računala i općenito se ne mijenja; RAM se koristi za pohranjivanje informacija s kojima računalo trenutno radi, kao što su otvoreni programi.
Mikroprocesor i memorija sadržani su kao dio velike sklopne ploče koja se naziva matična ploča. Matična ploča također djeluje kao posrednik između mikroprocesora i drugih sustava na računalu, kao što su pogoni i portovi. Tvrdi disk ili tvrdi disk mjesto je na kojem se pohranjuju programi i datoteke. Za razliku od RAM-a, tvrdi disk ima veliki kapacitet i namijenjen je za dugotrajnu pohranu. Tu se nalazi većina podataka u osobnim računalima.
Drugi važan dio koji je zajednički svim osobnim računalima je napajanje, kojim se regulira količina električne energije koju računalo koristi u određenom trenutku. Većina računala također ima zvučne kartice i grafičke kartice, koje su male sklopne ploče koje se spajaju na matičnu ploču za obradu audio i video podataka. Neka moderna računala također uključuju CD-ROM ili DVD-ROM pogon u koji se može umetnuti disk koji sadrži programe ili datoteke. Programi se mogu pokretati izravno s CD-a ili DVD-a, koji djeluje kao oblik vanjske pohrane podataka za PC.
Osobna računala prvi put su predstavljena na tržištu kasnih 1970-ih. Njihove mogućnosti i brzina ostavljale su mnogo za poželjeti u usporedbi s modernim računalima, ali zbog napretka koji su predstavljali, njihova je popularnost brzo rasla, a računala su se počela razvijati za svakodnevnu upotrebu u kućanstvu. Razvijene su računalne igre i programi koji se mogu koristiti na kućnim računalima, čime se dodatno otvara tržište za ove uređaje. Do 2002. godine prodano je milijardu u svijetu otkako su prvi put predstavljeni.