Izvorno naziv za instrument koji se koristio za lomljenje kosti tijekom operacije, osteoklast je danas poznat kao jedan od dvaju primarnih tipova stanica koje ljudsko tijelo koristi u stvaranju i održavanju kostiju. Osteoblasti su stanice koje zapravo stvaraju kost; osteoklasti su stanice koje resorbiraju, ili razgrađuju i apsorbiraju koštano tkivo natrag u tijelo. One su visoko specijalizirane stanice koje moraju raditi u savršenoj sinkronizaciji s osteoblastima kako bi održale koštani sustav.
Sami osteoklasti su vrlo velike stanice, nastale spajanjem nekoliko stanica koje stvara koštana srž koje putuju u krvožilnom sustavu. Kao rezultat ovog spajanja, osteoklasti su poznati kao višejezgrene stanice, što znači da svaka stanica ima više jezgri. Prosječni osteoklast ima od pet do 20 jezgri, iako neki imaju i do 200 jezgri. Ove stanice se općenito mogu naći u sitnim jamicama duž površine kosti. Te rupice, koje nastaju djelovanjem osteoklastičnih enzima, poznate su kao Howshipove praznine i mogu se naći na gotovo svakoj kosti u koštanom sustavu.
Kada se pokrene proces resorpcije, osteoklastična stanica se zakači za kost da bi se resorbirala, otpušta enzime za dekonstruiranje površine tkiva, a zatim ga razgrađuje na ione kalcija i fosfora, koje stanica na kraju prolazi kroz vanjsku membranu i u krvotok. sustav. Proces resorpcije, od prvog kontakta s osteoklastikom do oslobađanja iona u krv, može potrajati do tri tjedna. Proces resorpcije kontroliraju hormoni u krvotoku, zbog čega je osteoporoza, stanje u kojem stopa gubitka koštane mase premašuje ponovni rast koštanog tkiva, usko povezana s hormonalnim promjenama.
Osteoporoza se najčešće javlja kod žena u postmenopauzi, kod kojih je došlo do smanjenja estrogena, i kod muškaraca kod kojih je došlo do pada proizvodnje testosterona. Kod ovih muškaraca i žena čija su tijela usporila proizvodnju hormona, osteoklasti resorbiraju više koštanog tkiva nego što ih zamjenjuju osteoblasti. Kao rezultat toga, njihove kosti mogu se stanjiti do točke u kojoj iznenadni prijelomi pod minimalnom težinom ili silom postaju mogući, ili čak vjerojatni. Međutim, unatoč svojoj ulozi u resorpciji kostiju, osteoklasti ne razgrađuju svo koštano tkivo. Osteklasti i njima pridruženi enzimi utječu samo na kost koja je mineralizirana ili okoštala u kalcij i fosfor; nemineralizirane formacije kostiju i hrskavice, poput nosa, ne resorbiraju se.