Parazitske nematode su mali okrugli crvi koji žive u tlu i hrane se organskom tvari, kukcima i biljkama. Oni su mikroskopske veličine, a neke vrtlari koriste za uništavanje uobičajenih vrtnih štetnika bez utjecaja na tlo ili zdravlje biljaka. Mnoge različite vrste stavljaju se na tržište i prodaju kao agensi biološke kontrole. Smatraju se benignim za ljude i kućne ljubimce, pa nema ograničenja u njihovoj upotrebi za suzbijanje štetnika u vrtovima i farmama. Međutim, neke vrste nematoda mogu oštetiti biljke i ometati njihovu sposobnost prijenosa hranjivih tvari iz korijena u nadzemne dijelove biljke.
Postoje dvije osnovne vrste parazitskih nematoda – insekti i biljke. Nematode parazitske insekata, također poznate kao korisne nematode ili nematode grabežljivci, žive barem dio svog životnog ciklusa unutar kukca domaćina. Mnoge vrste također ubijaju domaćina kao dio ovog procesa, te se na taj način koriste za kontrolu štetočina. Ova vrsta nematoda neće štetiti biljkama, ali je korisna za njihovo zdravlje.
Insekata parazitska nematoda kretat će se na kratke udaljenosti kroz tlo kako bi pronašla kukca domaćina, a zatim će ubiti domaćina oslobađanjem bakterija u njegovo tijelo. Domaćin će umrijeti od trovanja krvi u roku od nekoliko dana. Nematoda nastavlja rasti hraneći se bakterijama i tkivom mrtvog domaćina. Tijelo domaćina koristi se za razmnožavanje, a od jednog kukca domaćina mogu se roditi do dvije generacije parazitskih nematoda.
Biljne parazitske nematode napadaju korijenje biljaka i općenito se na njih ne gleda tako blagonaklono kao na njihove korisne kolege. Biljne nematode uključuju dva glavna podtipa – ektoparazitske i endoparazite. Prvi živi izvan biljke i hrani se korijenjem, krećući se do tri stope (0.9 metara) kako bi pronašao prikladnog domaćina. Umjesto toga, endoparazitske nematode prodiru u korijen i žive u njemu. Obje vrste mogu ozbiljno oštetiti biljke kojima se hrane.
Općenito, biljne parazitske nematode ne ubijaju biljke, ali mogu smanjiti snagu i otpornost, čineći ih osjetljivijima na vanjske bolesti. Nije uvijek lako dijagnosticirati probleme s nematodama ove vrste. Često su simptomi slični tradicionalnim biljnim problemima. Stručnjaci preporučuju da provjerite ima li vaše biljke ispravno navodnjavanje, hranjive tvari i vidljive simptome bolesti prije nego što posumnjaju da bi za to mogle biti krive nematode.
Neki uobičajeni simptomi parazitskih infekcija nematodama uključuju venuće lišća tijekom najtoplijeg dijela dana, usporen rast, uvijanje ili uvijanje udova i stabljika, odgođenu zrelost i nedostatak snage. Ako se ovi simptomi ne mogu objasniti drugim sredstvima, poput nedostatka vode ili hrane, za to mogu biti krive nematode. Korijen jedne od biljaka u opadanju može se pregledati, a ako ima čvorova ili drugih deformiteta na korijenu, vjerojatna je infekcija parazitskom nematodom. U ovom slučaju može biti potrebna profesionalna kontrola štetočina, jer je nematode vrlo teško ukloniti nakon što se nastanu u tlu.