Pasivni zvučnici, također poznati kao zvučnici bez napajanja, nemaju vlastito integralno pojačalo signala. Zvučnici s ugrađenim pojačalom nazivaju se zvučnici s napajanjem. Neki pojačani zvučnici mogu biti i aktivni zvučnici, ali to nije uvijek slučaj. Pasivni zvučnici također imaju pasivne ili nenapajane elektroničke sustave za dijeljenje dolaznog audio signala u frekvencijske pojaseve za pojedinačne drajvere u zvučnicima koji imaju više od jednog.
Većina standardnih zvučnika je pasivna i zahtijevaju samo vezu sa stereo prijemnikom ili pojačalom. Pasivni zvučnici imaju samo priključke za pojačani audio signal, koji je obično žica s dva neovisna niti, iako zvučnik možda nema svoje žice već jednostavno konektore za pričvršćivanje takvih žica. Pojačani audio signal je audio signal koji je ojačan zasebnom komponentom prije nego što je poslan na zvučnik. Najčešće takve komponente su prijemnici i pojačala. Prijemnik je pojačalo koje također ima standardne prijemnike radio signala, iako mnoga pojačala i prijemnici imaju i druge značajke, poput mogućnosti prebacivanja između ulaznih izvora.
Mnogi potrošači preferiraju pasivne zvučnike iz više razloga. Lakši su od sličnih zvučnika, ponekad znatno, a obično i manji. Zasebno pojačalo znači da je sam zvučnik jednostavniji i pristupačniji. Ova vrsta rasporeda sustava također znači da se komponente zvučnika ili pojačala mogu mijenjati zasebno, po želji ili potrebi. Napajani zvučnici ne dopuštaju ovu vrstu fleksibilnosti u nadogradnji i dizajnu sustava. Budući da su za ožičenje potrebne samo žice za audio signal, postavljanje i povezivanje sustava s pasivnim zvučnicima općenito je manje komplicirano.
Međutim, neki audio entuzijasti preferiraju pojačane zvučnike i smatraju da ih nedostaci pasivnih zvučnika čine inferiornijim izborom. Najbolji izbor je zapravo stvar preferencija, jer se bilo koji tip sustava može konfigurirati za izvrsne performanse. Glavni nedostatak pasivnih zvučnika je taj što gube snagu signala kako se povećava udaljenost između zvučnika i pojačala, a stupanj gubitka može biti potencijalno značajan. Pasivni zvučnici također moraju biti usklađeni s pojačalima koja imaju odgovarajuće specifikacije za najbolje performanse, dok su zvučnici s napajanjem izgrađeni s uključenim odgovarajućim komponentama za pojačanje.