Percentili standardne devijacije koriste se za određivanje postotka pojava koje su iznad ili ispod prosjeka. U statističkoj analizi, prosjek svih brojčanih rezultata ili pojavljivanja poznat je kao srednja vrijednost. Budući da neće svi prikupljeni podaci biti jednaki srednjoj vrijednosti, standardna devijacija odražava koliko će većina tih podataka biti udaljena od prosjeka. U normalnim distribucijama, 50 posto pojavljivanja bit će manje ili veće od prosjeka skupa podataka.
Jedan od najučinkovitijih načina razmišljanja o percentilima standardne devijacije je količina pojavljivanja koja će biti uključena u raspon brojčanih rezultata. Na primjer, skup rezultata testova završnog ispita može zaraditi grupa studenata na kolegiju ekonomije. Srednja vrijednost će predstavljati prosječnu ocjenu, a u većini slučajeva bit će dodijeljen postotak od 50 posto. Rezultati testa koji spadaju u jednu ili dvije standardne devijacije od srednje vrijednosti obično će dobiti drugačiji percentil.
Percentili standardne devijacije koji padaju ispod srednje vrijednosti u normalnoj distribuciji manji su od 50 posto. Oni koji odstupaju više ili udesno od srednje vrijednosti bit će više od 50 posto. Na primjer, ako je prosječna ocjena na ispitu 70, rezultati koji spadaju u raspon od 71 do 81 mogu se dodijeliti 75. percentilu. S druge strane, oni rezultati koji se kreću između 59 i 69 najvjerojatnije bi bili unutar 25. percentila.
Grafički prikazi percentila standardne devijacije često se koriste za određivanje značaja određenog rezultata. Pojedinci mogu koristiti statistiku prosječne plaće kako bi vidjeli je li određeni prihod značajno veći ili niži od prosjeka. Na primjer, plaća koja odgovara 90. percentilu u normalnoj distribuciji znači da pojedinac zarađuje više od 90 posto svojih vršnjaka. Percentili standardne devijacije također se mogu grupirati u raspone ili raspone prema prosjeku skupa podataka.
Koristeći percentile standardne devijacije, netko može lako odrediti je li brojčani rezultat iznimno visok ili nizak. U razredu u kojem raspon ispitnih bodova između 59 i 81 pada unutar jedne standardne devijacije prosjeka, 50 posto studenata će najvjerojatnije dati ispitni rezultat negdje između 59 i 81. Bodovi ispod 59 ili iznad 81 mogu biti unutar dva na tri standardna odstupanja od prosjeka.