Pijavice su mesožderni beskralješnjaci iz razreda Hirudinea. Nekoliko specifičnih pijavica hrane se krvlju, što je ovu veliku i prilično raznoliku skupinu stvorenja učinilo slavnom među ljudima. Pijavice koje sišu krv koriste se u liječenju tisućama godina, a u određenim okolnostima koriste se i danas. Ljudi se također susreću s pijavicama u divljini, gdje su iritantne, ali obično ne štetne.
Ove životinje su anelidi, što znači da su njihova tijela podijeljena na segmente. Kada se pijavica promatra pod mikroskopom, segmenti se mogu jasno vidjeti. Pijavice su također hermafroditi, poput mnogih beskralježnjaka. Oni su obično vodeni, žive u slatkoj vodi, močvarama i močvarama. Neke su pijavice također udobne na kopnu, posebno u vlažnim područjima poput džungle.
Mnoge pijavice su mesožderke, hrane se manjim beskralješnjacima. Druge traže razne organske materijale, dok se neke pijavice parazitski vežu na druge životinje kako bi se hranile njihovom krvlju. Pijavice će se hraniti ribama, gmazovima, vodenim pticama, vodozemcima i sisavcima, ovisno o dostupnim izvorima potencijalne hrane u njihovim područjima. Pijavice koje sišu krv luče posebne kemikalije koje otvaraju krvne žile, inhibiraju zgrušavanje i umrtvljuju ranu tako da njihovi domaćini nisu svjesni njihove prisutnosti dok već ne odu.
Povijesno gledano, puštanje krvi bilo je važan aspekt medicinske prakse, propisano za širok raspon stanja. Jedan oblik puštanja krvi uključivao je korištenje pijavica, a “pijavica” je u jednom trenutku zapravo bio uobičajen žargonski izraz za “liječnika”. U suvremenoj medicini, puštanje krvi u terapeutske svrhe je vrlo rijetko, ali upotreba pijavica zapravo nije neuobičajena. Mogu se koristiti na kirurškim mjestima za poticanje cirkulacije i protoka krvi, na primjer, a također se koriste u liječenju ozeblina i drugih stanja cirkulacije.
Ova zanimljiva stvorenja imaju nekoliko trikova u rukavu. Neke će se pijavice zapravo brinuti za svoje mlade, na primjer, što je prilično rijetka osobina kod beskralježnjaka. Oni također mogu biti štetni u nekim slučajevima; parazitske pijavice mogu skrivati infekcije poput hepatitisa, na primjer, i prenijeti te infekcije na nove žrtve. Ako primijetite pijavicu na svojoj koži, izbjegavajte iskušenje da je povučete jer to može oštetiti ranu i potaknuti pijavicu na povraćanje, što bi moglo uzrokovati infekciju. Ako možete izdržati, dopustite pijavici da završi s hranjenjem i otpusti sama. Ako je ova ideja neukusna, noktom nježno ostružite pijavicu s kože.
Nakon što je pijavica uklonjena, dobro je oprati ranu i tretirati je laganim antiseptikom, ako postoji. Previjanje također može potaknuti zgrušavanje; budući da pijavica za sobom ostavlja antikoagulanse, rana može krvariti više nego što očekujete, ali to je normalno.