PIR (pasivno infracrveno zračenje) senzori percipiraju kretanje detekcijom topline koju stvara ljudsko tijelo u pokretu. Pasivno znači da uređaj jednostavno reagira na primljeno zračenje umjesto da aktivno šalje signal ili skenira područje. Kroz pročišćavanje dolaznog toplinskog signala, PIR senzori su vrlo sofisticirani uređaji s mnogo namjena.
Osjetljivi piroelektrični materijali kao što je galijev nitrid stvaraju mali električni naboj kada su izloženi infracrvenom zračenju. Ovi materijali su slični fotoelektričnim materijalima koji se koriste u solarnim ćelijama, ali reagiraju na toplinu, a ne na svjetlost. Ostali korišteni materijali su cezijev nitrat i litij tantalit.
Ne koristi se električna energija i ne emitira se zračenje iz PIR senzora, tako da se u suštini ne mogu detektirati osim ako se ne vide. Međutim, moraju biti spojeni na električni sustav kako bi poslali signal nakon aktiviranja. Električni sustav može raditi na baterije i još uvijek se ne može otkriti. Ovo tiho ponašanje čini PIR senzore idealnim za mnoge primjene, poput zaštite dragocjenosti ili ograničavanja pristupa opasnim područjima.
U ranom razvoju, nasumično toplinsko zračenje kao što je sunčeva svjetlost ili stacionarni izvor topline može uzrokovati lažno pozitivne odgovore. Dodavanjem filtara ispred uređaja ovi se pogrešni signali obično zaustavljaju. Infracrveni filteri zaustavljaju toplinsko zračenje koje nije u istom rasponu valnih duljina kao ono koje emitira ljudsko tijelo.
Fresnelova leća, koja se sastoji od niza koncentričnih utora na prozirnoj površini, omogućuje šire polje detekcije i razbija dolazno zračenje u zone. Aktiviranjem veće površine piroelektričnog materijala, Fresnelova leća povećava osjetljivost PIR senzora. Detekcija promjene topline iz jedne zone u sljedeću osigurava da se izvor topline kreće. Signal generiran od PIR senzora šalje se komparatoru koji provjerava utvrđene uzorke koje treba zanemariti.
Uobičajene primjene za PIR senzore uključuju upravljanje sobnim svjetlima i otvaračima vrata. Idealni su za otkrivanje nekoga tko ulazi u sigurno područje i kombinirani su s kamerama koje se aktiviraju signalom za snimanje slika uljeza. Napredni PIR senzori omogućuju korisniku programiranje za upravljanje različitim uređajima kao što su automati, zasloni i pokretne stepenice. Njihova očita upotreba u sigurnosti proširila se na tržišta energije i oglašavanja. U kombinaciji s drugim senzorima i sustavima kamera, PIR senzori se mogu koristiti u sustavima kontrole prometa koji prate prometni tok, opasne uvjete i prekršite prometne zakone.