Pjenasta stanica je specijalizirana vrsta stanica koju stvaraju bijele krvne stanice. U početku je tip stanica za uklanjanje otpada nazvan makrofag, pjenasta stanica specifično cilja na nakupljanje kolesterola i masti u krvnim žilama. Nakon što proguta ove tvari, poprima teksturu i izgled poput pjene, stvarajući tako svoj nadimak.
Stanice su vjerojatno najosnovnije komponente organizama. Sićušne strukture okružene su zaštitnim slojevima poznatim kao lipidne membrane. Tvari poput vode i plinova mogu prolaziti ui iz stanice kroz te strukture.
Membrane pjenastih stanica prvenstveno pomiču tvari unutar stanice. Poznati su kao makrofagi. Ove vrste stanica pružaju vrijednu funkciju: one oslobađaju tijelo od neželjenog materijala i izlučuju tvari koje se bore protiv stranih napadača poput bakterija ili virusa. Makrofagi putuju tijelom i unose stare, nepotrebne stanice i štetne tvari.
Specifična tvar koja cilja pjenaste stanice u tijelu je kolesterol. Uneseni hranom s visokim udjelom masti, neki oblici kolesterola negativno utječu na krvne žile, osobito na arterije. Naslage masti koje kolesterol pomaže u izgradnji unose pjenaste stanice.
Neka od najvrjednijih tjelesnih oružja za borbu protiv bolesti, bijele krvne stanice, početni su tvorci pjenastih stanica. Kada se masnoća počne nakupljati u arterijama, bijela krvna zrnca proizvode makrofage koji se šalju da očiste masne trake. Kako se makrofagi preopterećuju lipidnim mastima, poprimaju izgled poput pjene. Veći dio unutarnjeg sadržaja pjenaste stanice sastoji se od lipoproteina niske gustoće (LDL), koji su tvari koje pomažu u lakšem transportu masti u krvi.
Zbog svoje prisutnosti na stijenkama arterija zaraženih masnoćom, pjenaste stanice glavni su znak ateroskleroze u kardiovaskularnom sustavu. Ovo stanje nastaje kada nakupljanje plaka na unutarnjoj strani stijenki krvnih žila arterija uzrokuje otvrdnuće i začepljenje arterija. Pjenaste stanice mogu se zaglaviti u masnim trakama na zidovima, a kada se nakupe u koncentriranom području, mogu doprinijeti nakupljanju plaka. Kako se arterije pune pjenastim stanicama, to može uzrokovati učinak otekline poznat kao ateroma.
Uklanjanje pjenastih stanica iz tijela zahtijeva liječenje osnovne ateroskleroze. Budući da su stanice potaknute lošim oblikom kolesterola, LDL-om, pojedinci mogu donekle suzbiti štetne učinke tražeći dobar kolesterol ili lipoproteine visoke gustoće (HDL). Drugi pristupi liječenju ateroskleroze poput tjelovježbe, prehrane i lijekova također mogu pomoći u smanjenju gustoće pjenastih stanica. Ako se ovo stanje ne liječi, zdravstveni rizici često će eskalirati u srčani udar, moždani udar ili druge potencijalne opasnosti.