Plastifikatori su kemijski spojevi koje tvrtka može dodati glini, betonu, cementu i plastičnim proizvodima kako bi poboljšala njihovu obradivost. Ljudi koriste aditive u proizvodnji materijala već dugo vremena, a primjeri plastifikatora prisutni su u antičkoj keramiki i drugim arheološkim materijalima. Neki od istih spojeva koji su rani ljudi dodali glini i dalje se koriste i danas; voda je, na primjer, izvrstan plastifikator za povećanje sadržaja vlage u glini radi lakšeg rada. Njihov sastav može znatno varirati, a brojne tvrtke proizvode plastifikatore za različite primjene.
Neki od ovih proizvoda olakšavaju obradu materijala tijekom proizvodnje, dok drugi mijenjaju kemijska svojstva radi boljeg učinka gotovih proizvoda. Za materijale kao što su beton, cement i gips ploče, tvrtka može dodati plastifikator dok izrađuje proizvode kako bi materijal bio lakši za rad. Obično će teći lakše, s manje mjehurića, grudica i drugih problema. To će rezultirati jačim gotovim proizvodom urednog, ujednačenog izgleda i također može smanjiti troškove proizvodnje; plastifikatori u betonu, na primjer, mogu spriječiti njegovo prebrzo postavljanje i stvaranje problema na gradilištu.
Drugi mijenjaju kemijski sastav proizvoda kako bi ga učinili trajnijim i fleksibilnijim kada je gotov. Plastifikatori se često dodaju plastičnim proizvodima kako bi se riješili problemi poput pucanja i lomljenja. Mnogi polimeri su vrlo krhki bez ovih dodataka. Većina plastike s fleksibilnošću, osobito one s želeastom konzistencijom, sadrže dodane plastifikatore za poboljšanje njihove teksture. Oni također mogu biti prozračniji i porozniji kao rezultat, što ponekad može stvoriti probleme; neke plastike imaju tendenciju da s vremenom postanu ljepljive, na primjer, i mogu sadržavati bakterije.
Svojstva nekih plastifikatora su toksična i postoji zabrinutost zbog rizika od ispiranja, osobito kod skupine proizvoda poznatih kao ftalati. Tvrtke su ih nekoć naširoko koristile za proizvodnju svega, od polivinilkloridnih cijevi za vodovod do dječjih igračaka. Istraživanja su pokazala da su kemikalije ispirale i izlagale ljude riziku od zdravstvenih problema, što je dovelo do reformi industrije kako bi se te kemikalije izvukle iz mnogih plastičnih proizvoda.
Osobe s pitanjima o upotrebi plastifikatora u proizvodima koje koriste u svakodnevnom životu mogu pregledati proizvodne podatke kako bi vidjeli koje su vrste kemikalija mogle biti dio proizvodnje. Mnoge tvrtke zabrinute za pitanja zdravlja i okoliša čine ove informacije dostupnima, a neke posebno proizvode proizvode poput igračaka bez ftalata za potrošače koji izražavaju zabrinutost za sigurnost proizvoda. Organizacije za zagovaranje potrošača obično imaju aktualne informacije o sigurnosnim problemima u vezi s različitim proizvodima i kako proizvođači rade na rješavanju tih problema.