Plemeniti plinovi, koji se ponekad nazivaju inertnim plinovima, elementi su koji čine 18. skupinu periodnog sustava. Elementi u skupinama u periodnom sustavu imaju mnoga kemijska svojstva. Na primjer, plemeniti plinovi obično nemaju nikakvu boju ili miris; nisu zapaljivi; i malo je vjerojatno da će u većini slučajeva ući u kemijske reakcije. Sva ova svojstva primjenjuju se posebno u uvjetima normalne temperature i tlaka, budući da se različita svojstva mogu pojaviti u uvjetima ekstremne temperature ili tlaka. Pri ekstremno niskoj temperaturi i visokom tlaku, na primjer, članovi skupine 18 postaju tekući i mogu se koristiti kao moćna kriogena rashladna sredstva.
Prvih šest plemenitih plinova u skupini 18 nalazi se u prirodi, a neki od njih su među najzastupljenijim elementima poznatim čovjeku. Helij i neon, prva dva od plemenitih plinova, drugi su i četvrti najrašireniji elementi u poznatom svemiru. Svaki sljedeći plemeniti plin manje je zastupljen u prirodi od prethodnog. Međutim, obilje plinova na Zemlji ne odražava njihovu relativnu količinu u ostatku poznatog svemira. Helij je, na primjer, drugi najrašireniji element u poznatom svemiru, ali tek treći najzastupljeniji plemeniti plin u Zemljinoj atmosferi.
Jedno od najznačajnijih svojstava plemenitih plinova je niska kemijska reaktivnost koja se pokazuje u većini uvjeta. Atomska svojstva elemenata skupine 18 mogu se koristiti za objašnjenje niske reaktivnosti. Svaki od plemenitih plinova ima punu valentnu ljusku, što u biti znači da su zauzeti svi dostupni prostori za elektrone. Atom s punom valentnom elektronskom ljuskom nema posebnu sklonost da reagira s drugim atomima ili molekulama jer reakcije uključuju dijeljenje ili razmjenu elektrona. Kemijske reakcije obično se događaju jer dijeljenje ili izmjena elektrona dovodi atome koji su uključeni bliže “konfiguraciji plemenitog plina” s punom valentnom ljuskom – plemeniti plin već posjeduje takvu konfiguraciju, pa je malo vjerojatno da će kemijski reagirati.
Mnogi različiti znanstveni i industrijski procesi koriste različite plemenite plinove. Tekući helij i tekući neon, na primjer, postoje na temperaturama blizu apsolutne nule, pa se mogu koristiti kao moćna rashladna sredstva za supravodične i druge uređaje koji rade samo pri niskim temperaturama. Helij se također obično miješa s plinovima koje ronioci koriste za disanje jer ga ljudsko tkivo ne apsorbira lako kao drugi plinovi, poput dušika. Plemeniti plinovi se također koriste za pružanje uzgona balonima i zračnim brodovima, za proizvodnju svjetla i kao komponente u snažnim laserima.