Pojam “plimni val” koristi se na nekoliko različitih načina unutar i izvan oceanografske zajednice. Tehnički, plimni valovi su vrhovi plime i oseke koji se kreću po površini Zemlje, a to je upotreba izraza koji preferiraju oceanografi i drugi ljudi koji proučavaju vodu i kretanje oceana. Međutim, mnogi laici druge vrste valova, poput olujnog udara i tsunamija, nazivaju plimnim valovima.
U slučaju grebena plime, plimni valovi se neprestano kreću po površini Zemlje dok se Zemljina voda diže i spušta, stvarajući plimu i oseku. Veličina grebena plime može varirati, ovisno o odnosu između Zemlje i Mjeseca i područja. Pojam “plimni val” također se koristi za razmatranje plimne bušotine, fenomena koji se javlja u područjima s velikim ekstremima između niske i visoke plime. U tim regijama, kada plime i oseke uđu u uski zaljev, razvija se veliki val dok plima naplazi. Plimna bušotina može teći uz rijeke i potoke dok se ulijeva u kopno, često se krećući protiv jake struje.
Za laike, “plimni valovi” su iznimno veliki valovi uzrokovani neobičnim vremenskim uvjetima. Olujni udar uključuje radikalno povećanje visine oceana, zajedno s vrlo grubim valovima, uzrokovanim olujnim i intenzivnim uvjetima. Mnogi uragani su popraćeni olujnim udarima koji mogu prevladati namete i druge prepreke koje su dizajnirane da zadrže vodu, a ova poplava može uzrokovati značajnu štetu, posebno u nižim zajednicama.
Tsunamiji nastaju kada se istiskuju velike količine vode. Klasično, tsunami se događa kada potres pomakne vodu, stvarajući snažan val ili skup valova. Tsunamiji su posebno česti u Tihom oceanu, oko poznatog “vatrenog prstena” koji je poznat po visokoj razini geološke aktivnosti. Tsunami također mogu biti uzrokovani vulkanskim erupcijama kada se te erupcije pojavljuju blizu vode.
Neki ljudi također nazivaju nevaljale ili čudne valove plimnim valovima. Ti se valovi obično javljaju na otvorenom oceanu, a razlozi njihovog razvoja su pomalo nejasni. Kako god da se ti valovi formiraju, mogu postati iznimno veliki. Neki istraživači sumnjaju da bi se misteriozni nestanci brodova mogli objasniti skitničkim valovima koji su preplavili letjelicu dok su bili u tijeku.
Tsunamiji, nevaljali valovi i olujni val nemaju nikakve veze s plimom i osekom, zbog čega je “plimni val” neprikladan izraz za njihovo označavanje. Međutim, malo je vjerojatno da će raširena zloporaba ovog pojma izblijediti, a mnogi oceanografi odustali su od pokušaja educiranja ljudi o tome koje izraze koristiti, pogotovo zato što mediji posebno vole opisivati svaki neobičan val kao plimni val, bez obzira na to je li on ili ne uključene su plime i oseke.