Pneumatski aktuatori su mehanizmi koji pretvaraju potencijalnu energiju komprimiranog plina, najčešće zraka, u mehaničku energiju za pogon stroja. Komprimirani plin usmjerava se u prostor gdje njegovo širenje pokreće klip ili osovinu da započne gibanje. Uobičajene vrste pneumatskih aktuatora uključuju pneumatske cilindre jednostrukog ili dvostrukog djelovanja, rotacijske aktuatore i membranske aktuatore. Pneumatski cilindri također mogu raditi na temelju dizajna bez šipke koji uključuje magnete, trake ili kabele.
Pneumatski aktuatori cilindričnog tipa koriste ventil za ubrizgavanje komprimiranog plina u zatvorenu komoru s klipom. Širenje plina tjera klip niz duljinu cilindra. Klip je obično spojen na šipku koja se pomiče kako bi započela mehanički rad. Pneumatski cilindri se često koriste u proizvodnim postavkama kao što su montažne linije, utovar i istovar proizvoda ili na drugi način pomažu u kontroli gibanja procesa.
Cilindar s jednim djelovanjem koristi oprugu za vraćanje klipa u početni položaj. Cilindar s dvostrukim djelovanjem koristi dvije različite struje komprimiranog plina, po jednu na svakom kraju cilindra. Jedna struja zraka gura klip od početne točke, a druga ga gura natrag na drugi kraj cilindra.
Rotacijski pneumatski aktuatori preuzimaju potencijalnu energiju komprimiranog plina i pretvaraju je u zakretni moment ili rotacijsko kretanje. Pogon pokreće šipku kroz luk, obično između 45 i 180 stupnjeva rotacije. Unutrašnjost aktuatora može koristiti zakretne lopatice za stvaranje pokreta ili konfiguracije letve i zupčanika. Rotacijski aktuatori mogu raditi u manjem prostoru od cilindra kojem je potrebna duljina za hod klipa.
Drugi dizajn je membranski pneumatski aktuator. U ovoj konfiguraciji, šipka je povezana s dijafragmom koja dijeli prostor u dvije komore. Dvije odvojene struje komprimiranog plina, po jedna na svakoj strani dijafragme, stvaraju razliku tlaka koja uzrokuje da se štap tjera prema van. Mnogi od ovih pokretača opremljeni su oprugom za vraćanje šipke u prvobitni položaj.
Dizajn pneumatskih aktuatora bez šipke može raditi unutar kraće duljine od cilindra tipa šipke. Sila udara koju stvara komprimirani zrak nalazi se unutar aktuatora. Cilindar je oslonjen na klizače ili ležajeve kako bi se glatko prenijelo kretanje u proces i održavala potpora opterećenja tijekom cijelog hoda klipa. Pokret se kontrolira spojenim magnetima, brtvenom trakom ili kabelima.