Učenici ljetnih škola pohađaju programe na višim školama u srpnju i/ili kolovozu. Oni su srednjoškolci koji dožive nekoliko tjedana ili mjeseci života u kampusu, a da zapravo nisu upisani na fakultete i sveučilišta. Polaznici ljetne škole obično pohađaju nekoliko sati koji im omogućuju da počnu zarađivati bodove za kolegij na fakultetskoj razini.
Svaki program ljetne škole na fakultetu ili sveučilištu omogućuje učenicima srednjih škola da odaberu tečajeve prve ili početne razine fakulteta. Ponuda tečajeva ljetnih škola ovisi o programu svakog posebnog fakulteta ili sveučilišta, ali književnost i znanost obično su popularni predmeti. Učenici ljetne škole spavaju u studentskim sobama, pohađaju nastavu, uče u knjižnici i jedu u blagovaonici.
Ljetna škola se održava kada redovni tečajevi nisu u tijeku. Studenti na većini fakulteta i sveučilišta ne pohađaju nastavu tijekom srpnja i kolovoza, pa u tim mjesecima ima slobodnih soba u studentskim domovima. Veće vrhunske škole privlače polaznike ljetnih škola iz cijelog svijeta. Srednjoškolci mogu upoznati druge svoje dobi koji su zainteresirani za nastavak školovanja. Polaznik ljetne škole može dijeliti spavaonicu s nekim iz druge zemlje, kao što je osoba iz Japana koja spava s učenikom ljetne škole iz Njemačke.
Program ljetne škole Sveučilišta Harvard (SSP) nudi nastavu na fakultetskoj razini uključujući korištenje znanstvenih laboratorija i kazališta. Studenti ljetne škole Harvarda planiraju svoje akademske programe i od njih se očekuje da napišu eseje. Na raspolaganju su asistenti u nastavi kako bi pomogli svakom učeniku da ispuni razredne zadatke i radove. Učenici ljetne škole borave u studentskim domovima sa cimerima i jedu u blagovaonici Harvard’s Annenberg. Cornell i Pepperdine samo su dva od mnogih drugih vrhunskih američkih sveučilišta poznatih po svojim ljetnim školama.
Obično nije potrebno da polaznici ljetne škole biraju fakultet ili sveučilište na koje se nadaju da će pohađati nakon diplomiranja. Mnogi polaznici ljetnih škola pohađaju programe u srpnju i kolovozu u školama kao što je Harvard kako bi iskusili okus života u kampusu na vrhunskom sveučilištu dok tamo zarađuju bodove. Bodovi su obično primjenjivi na njihovu buduću dodiplomsku diplomu u drugoj školi.
Većina ljetnih škola sveučilišnih i fakultetskih programa nudi pomoć pri prijavama za upis studentima koji se žele prijaviti za preddiplomski ili neki drugi studijski program. Polaznici ljetne škole dobivaju pomoć od sveučilišnog ili fakultetskog osoblja o tome kako najbolje pripremiti svoju prijavu za upis. Dodatna pomoć, iskustvo i krediti koje ljetna škola može ponuditi srednjoškolcima mogu biti od koristi u pripremi adolescenata za postizanje njihovih budućih akademskih ciljeva.