Policiklički aromatski ugljikovodici, također poznati kao PAH, kemijski su spojevi koji se javljaju u različitim vrstama goriva, a čine jednu komponentu onečišćenja. Postoji nekoliko oblika PAH-a, koji se razlikuju po svojoj specifičnoj kemijskoj strukturi, ali svi sadrže niz prstenova sa šest ugljika, koji se nazivaju aromatični prstenovi. Aromatični prstenovi su štetni jer ih je teško neutralizirati i uništiti, što dovodi do nakupljanja otrovnih PAH-a u okolišu i tkivima tijela.
Poznato je da su policiklički aromatski ugljikovodici štetni i toksični za tijelo. Njihova toksičnost ovisi o specifičnom prisutnom PAH-u, a toksičnost se kreće od samo blago otrovne do izrazito toksične. Trenutno postoji sedam PAH-ova za koje se zna da su vrlo kancerogeni, a specifični PAH-i povezani su s nizom karcinoma, uključujući rak dojke i pluća. Policiklički aromatski ugljikovodici prisutni su u dimu cigareta, a smatra se da su jedan od glavnih kancerogena u cigaretama.
PAH su kancerogeni jer uzrokuju mutacije u DNK, što je ključni korak u razvoju raka. Kemijska struktura PAH-ova slična je kemijskoj strukturi dijelova molekula DNA. Kao rezultat toga, prisutnost PAH-a unutar stanica prekida normalan proces replikacije DNA. Ometajući replikaciju DNK, PAH-ovi mogu povećati broj pogrešaka u molekuli DNA koja se formira. Ove mutacije zauzvrat mogu dovesti do raka.
Osim toksičnog djelovanja na tijelo, policiklički aromatski ugljikovodici otrovni su i za okoliš. PAH se otapaju u uljima koja su prirodno prisutna u tlu iu atmosferi, pridonoseći onečišćenju tla i zraka. Oni su prirodna komponenta goriva kao što su nafta, katran i ugljen, pa kada se ti materijali spaljuju u industrijskim tvornicama, PAHS se ispuštaju u zrak. Neki PAH ostaju u atmosferi, suspendirani u česticama u zraku, dok se drugi talože u tlu. Nakon što se talože, kemikalije se teško neutraliziraju i ne mogu se isprati vodom.
Nedavni napredak u znanosti otkrio je metode koje obećavaju u svojoj sposobnosti da smanje razine policikličkih aromatskih ugljikovodika u tlu. Jedna studija koristila je tlo obogaćeno nekoliko PAH-a kako bi se vidjelo može li tretman čistom zemljom i komponentama gljive bijele truleži smanjiti razine PAH-a. Studija je pokazala da je dvostruki tretman čistog tla i gljivica gotovo potpuno uništio razine PAH-a u tlu. Stoga se ova metoda može koristiti za pomoć pri čišćenju tla, a može pomoći i preokrenuti i spriječiti štetu okolišu zbog sagorijevanja ugljena, katrana i nafte.