Polifenoli su antioksidansi u biljkama za koje mnogi vjeruju da imaju znatnu količinu zdravstvenih prednosti. Među najpoznatijima su flavonoidi, koji su skupina od nekoliko tisuća pojedinačnih spojeva. Ovi spojevi se nalaze zajedno u mnogim različitim namirnicama, a svi na jedinstven način pridonose općem zdravlju pojedinca. U organizam se najčešće unose konzumacijom voća i povrća.
Osim flavonoida, druge klase polifenola uključuju tanine (i kondenzirane tanine i tanine koji se mogu hidrolizirati) i lignine. Svaki od njih može se pronaći iz mnogo različitih izvora. Na primjer, tanini prevladavaju u vinima, čajevima i voću. Gotovo svaka biljka nosit će barem neke od ovih polifenola.
Polifenoli djeluju tako što eliminiraju slobodne radikale u tijelu, za koje se zna da uzrokuju brojne zdravstvene probleme. Smatra se da između ostalog pomažu u sprječavanju preranog starenja i sprječavanju raka. Neki, poput tanina, mogu čak imati i antibiotske prednosti.
Učinak tanina može se vidjeti u brojnim različitim primjenama. To je tvar odgovorna za tamnjenje, odnosno tamnjenje kože. Zapravo, tako je skupina kemikalija dobila ime. Taninska kiselina može se vidjeti u nekim jezerima i rijekama, osobito u tropskim i suptropskim područjima naseljenim čempresima. Međutim, treba napomenuti da, iako taninska kiselina može, u nekim slučajevima, biti štetna za tijelo, nije ista kao tanini koji se nalaze u drugim vrstama polifenola.
Iako postoje brojne zdravstvene prednosti koje se povezuju s polifenolima, još uvijek postoji mnogo pitanja vezanih uz njih. U nekim slučajevima, ovisno o spoju, oni možda uopće neće biti korisni i, zapravo, biti prilično štetni. To se posebno odnosi na određene vrste tanina. Bez daljnjeg proučavanja, nemoguće je sa sigurnošću tvrditi koje su prednosti ovih spojeva.
Međutim, u većini medicinske zajednice, debata je usmjerena na to u kojoj mjeri polifenoli imaju koristi za osobu, a ne pitanje jesu li. Gotovo sve zdravstvene dobrobiti voća, povrća, čak i pića kao što su čaj i vino, pripisuju se antioksidansima. Većina stručnjaka preporučuje konzumaciju takve hrane i pića, podupirući njihovu dobrobit.