Poliheti su klasa sveprisutnih segmentiranih crva, uglavnom morskih, iako se nekoliko vrsta prilagodilo kopnenom životu u vlažnim područjima. Oni su annelidi, morski pandani kopnenih annelida poput glista. “Polychaete” znači “mnogo dlaka”, referenca na hitinske dlake koje strše s obje strane njihova tijela, s identičnim skupom dlaka po segmentu. Poput kopnenih anelida, poliheti imaju prednost u odnosu na jednostavnije crve zbog svoje segmentacije, što im pomaže dati čvršću strukturu koja je pogodnija za sekundarne prilagodbe.
Poput nekoliko drugih uobičajenih životinjskih vrsta, poliheti postoje još od donjeg kambrija, prije otprilike 540 milijuna godina. Definitivni fosili poliheta pronađeni su u Sirius Passet Lagerstatte, uz primitivne člankonošce. Možda potječu čak i ranije, budući da su segmentirane šuplje kosturne cijevi (Cloudina) pronađene iz Ediacarana, koje podsjećaju na cijevi koje su koristili neki moderni poliheti, iako o tome nema konsenzusa. Cloudina cijevi su među najranijim mineraliziranim skeletima i najranijim fosilima koji pokazuju dokaze grabežljivih bušotina.
Postoji oko 10,000 XNUMX vrsta poliheta, s velikom raznolikošću u životnim stilovima i prilagodbama. Neki, poput lugworm, cijeli život provode u jazbinama u obliku slova U u zoni međuplime. Namotani odljevci odbačeni iznad površine jasno su vidljivi na plažama kada plima nestane, a ribari ponekad iskopaju crve kako bi ih koristili kao mamac.
Još jedan tipični poliheti je obični crv školjkaš, koji traga za algama i drugim crvima na morskom dnu i predstavlja važan izvor hrane za rakove i ribe koje žive na dnu. Kada dođe vrijeme za razmnožavanje školjkaša, on se uključuje u reprodukcijski način jedinstven za polihete, epitoky. Tijekom epitokije, tijelo crva se iznenada drastično mijenja, razvijajući jače plivajuće dodatke, proizvodeći jajne stanice i spermu te jačajući senzorne i motoričke centre na štetu probavnog sustava. Pliva odozdo prema gore do pelagičke zone, gdje živi plankton, i izbacuje svoj paket gameta, gdje se miješa sa gametama drugih crva kako bi proizveo ličinke. Ove se ličinke hrane unutar planktona, na kraju potonu na dno i pretvore se u crve.
Neki izvanredni poliheti naučili su se prilagoditi najneobičnijim okruženjima. Cvijet šljunka koji jede kosti, na primjer, nedavno je otkriven rod koji se preživljava na kitovim padovima, leševima kitova koji tonu na dno mora. Uvlači se u kosti uz pomoć bakterija, s kojima je toliko simbiotičan da ne zahtijevaju želudac ili usta, umjesto toga upija hranjive tvari neobične strukture poput korijena. Crv Pompeii, još jedan polihet koji živi na dnu koji živi na bakterijama oko hidrotermalnih otvora, među organizmima je najotpornijim na toplinu, sposoban izdržati temperature do 80 stupnjeva C (176 stupnjeva F). Još jedna poliheta, Lamellibrachia, jedna je od najdugovječnijih životinja na svijetu, sa dobi do 250 godina.