Polioli su spojevi s višestrukim funkcionalnim hidroksilnim skupinama vezanim na atom ugljika. Oni su alkoholi, a prvenstveno ih koriste dvije industrije, znanost o hrani i kemija, ovisno o njihovom sastavu. Ovi spojevi mogu se proizvesti prirodno ili umjetno, a jedan od izvora prirodnih poliola je biljno ulje. Polioli dobiveni na ovaj način poznati su kao prirodni uljni polioli (NOP), a u Sjedinjenim Državama klasificirani su kao proizvodi na biobazi. To znači da je velik dio njihove strukture sastavljen od prirodnih i obnovljivih dijelova.
U prehrambenoj industriji, najčešća upotreba poliola je kao nadomjestak šećera. Poznati su kao šećerni alkoholi i, iako imaju strukturu alkohola, oponašaju slatkoću šećera kada se dodaju hrani. Šećerni alkoholi imaju niži broj kalorija od pravog šećera i često se koriste u hrani i pićima bez šećera ili u dijetalnim namirnicama. Ovi polioli su također manje slatki od prirodnog šećera, a moćni umjetni zaslađivači općenito se dodaju spojevima koji sadrže šećerne alkohole.
Jedan od proizvoda koji gotovo uvijek sadrži šećerne alkohole je žvakaća guma. Dodaju se gumama jer se ne razgrađuju ni slinom ni žvakanjem, te stoga ne uzrokuju karijes. Neki od najčešćih šećernih alkohola su maltitol, sorbitol i ksilitol. Svi ovi imaju različite ocjene slatkoće. Sorbital je 60% slađi od prave glukoze, dok je maltitol 75%, a ksilitol odgovara razini slatkoće prirodnog šećera. U Sjedinjenim Državama i Kanadi, proizvodi koji su označeni kao bez šećera moraju navesti količine šećernog alkohola koje sadrže.
Šećerne alkohole tijelo ne apsorbira u potpunosti, što je jedan od razloga zašto imaju manji kalorijski učinak. Oni se na kraju izlučuju, ali je moguće nakupljanje tih poliola u crijevima, što uzrokuje njihovu fermentaciju. To pak može uzrokovati bol i nadutost. Izraz šećerni alkohol također može dovesti u zabludu, jer, iako ti spojevi imaju alkoholnu strukturu, ne mogu izazvati stanje opijenosti.
Kemija polimera je drugo područje u kojem se polioli često koriste. Višestruke hidroksilne skupine sadržane u spoju koriste se za organske reakcije – najčešće kao reaktanti u svrhu stvaranja polimera. Ti se polimeri zatim koriste za izradu predmeta kao što su potplati cipela, spandex tkanine, madraci i pjenasta izolacija za hladnjake i zamrzivače. NOP se također koriste za stvaranje komercijalnih supstanci, posebno poliuretanskih proizvoda, kao što su autosjedalice i nasloni za glavu.