Potres je podrhtavanje Zemljine kore, uzrokovano pokretima ispod njezine površine. Ti događaji mogu uvelike varirati u intenzitetu, od seizmičke aktivnosti koja se jedva može otkriti pomoću sofisticiranih uređaja, do razornih oluja koje mogu sravniti gradove i izazvati tsunamije, a ponekad čak i vulkansku aktivnost. Proučavanje ovih podrhtavanja poznato je kao seizmologija, riječ koja potječe od grčke riječi koja znači “tresti se”.
Zemljin vanjski sloj, ili kora, sastoji se od dva dijela: litosfere, grčke riječi koja znači “stjenovita kugla” i atenosfere, debelog sloja tekućine koji leži na vrhu gornjeg plašta. Tekuća stijena gornjeg plašta održava koru u stalnom kretanju, pri čemu se rubovi kontinentalnih ploča polako odvajaju ili spajaju dok lebde na atenosferi. Kretanje ovih ploča je ono što izaziva potrese. Uz granice ploča, uzduž rasjeda nastaju i mrmovi, pukotine u litosferi uzrokovane naprezanjima koja nastaju pomicanjem tektonskih ploča.
Postoji niz različitih tipova kvarova, ali većina se može podijeliti u tri kategorije: pogreške s proklizavanjem, porivne greške i normalne greške. Proklizavanje se javlja u području gdje dvije ploče klize jedna pored druge, dok se potisak događa kada se ploče guraju zajedno. Normalna greška je rezultat razvlačenja ploča. Najveći normalni rasjedi na svijetu nalaze se duž dubokomorskih oceanskih grebena Pacifika i Atlantika, gdje se ploče rastavljaju, zabijajući se u kontinentalne ploče i uzrokujući porivne rasjede. Potresi duž svakog rasjeda imaju različite karakteristike koje pomažu seizmolozima da ih identificiraju.
Korijeni potresa leže u naprezanjima na litosferu dok se ona lebdi po površini Zemlje. Tlak se stvara duž linije rasjeda, koja konačno propada, često duboko ispod Zemljine kore, u području zvanom žarište. Odgovarajuća točka na površini planeta naziva se epicentar i obično se ovdje događa najveća koncentracija oštećenja. Kada kvar ne uspije, pokreće seizmičke valove, zvučne valove vrlo niske frekvencije koji dolaze u nekoliko oblika, a koji mogu uzrokovati mreškanje, podizanje, izvijanje ili raspadanje zemlje. Valovi se mogu nastaviti satima nakon što je potres pokrenut, a naknadni potresi, daljnji manji potresi, mogu se nastaviti mjesecima, a možda i godinama kasnije.
Intenzitet potresa naziva se njegovom magnitudom. Predlagane su različite ljestvice za mjerenje ovog faktora sve do 1935. godine, kada je razvijena Richterova ljestvica. Pod ovom skalom, svaki red veličine je 10 puta intenzivniji od prethodnog. Potres jačine 2 po Richteru je 10 puta jači od potresa 1, dok je potres 3 100 puta jači. Većina potresa diljem svijeta je ispod 4.5, magnitude pri kojoj može početi oštećivati zgrade, a svake godine postoji barem jedan jači od 8, s najvećim modernim potresom ikada zabilježenim u Čileu 1960. godine; izmjereno je 9.5.