Većinu vremena, naslijediti nešto nije tako lako kao jednostavno prenošenje nakon smrti. Svaka država svijeta, te unutar mnogih zemalja, država i pokrajina, postavlja određena pravila i propise kojih se mora pridržavati prilikom podjele posjeda. Neka od ovih pravila osmišljena su za oporezivanje nasljedstva, dok su druga na snazi za zaštitu prava nasljedstva nasljednika poput djece i preživjelih supružnika. Skup pravila i ograničenja koja se postavljaju na nasljeđivanje zajednički su poznati kao pravila nasljeđivanja.
Pravila nasljeđivanja nisu univerzalna i mogu se zapravo prilično razlikovati od zemlje do države. Ipak, većina shema obično ima nekoliko zajedničkih stvari. Prvo, nasljedstva se gotovo uvijek oporezuju. Drugo, većina pravila o nasljeđivanju pretpostavljaju tko bi trebao biti uključen u bilo koju raspodjelu nasljedstva. Konačno, obično postoje posebni zahtjevi u pogledu toga tko može obaviti distribuciju i kako se zapisi o distribuciji moraju pohraniti.
Porezi na raspodjelu nasljedstva mogu biti prilično visoki i općenito se odnose na svu raspodjelu imovine, a ne samo na gotovinu. Osoba koja naslijedi kuću, na primjer, može otkriti da svojoj vladi duguje bilo što od 10 do 40 posto vrijednosti kuće u porezima na nasljedstvo, koji se razlikuju od poreza na imovinu ili poreza na zemljište. Odvjetnici i planeri nekretnina često traže načine da pomognu klijentima da raspodijele imovinu na način da korisnici mogu izbjeći neke od poreznih posljedica koje nameću pravila o nasljeđivanju. Većinu vremena, međutim, porezno planiranje mora se obaviti prije nego osoba umre i prije nego što se imovina podijeli.
Odvjetničke usluge također mogu biti potrebne ako određeni rođaci, posebice bračni drug ili djeca, ili ne dobivaju nasljedstvo, ili dobivaju znatno manje nasljedstvo od drugih. Većina pravila o nasljeđivanju pretpostavlja da će svi zakonski nasljednici dobiti jednaku raspodjelu. Zakonski nasljednik je netko koga zakon prepoznaje kao izravnog potomka ili supružnika. Zakonski nasljednici automatski imaju pravo nasljeđivanja prema većini pravila o nasljeđivanju.
Za svu živu djecu, na primjer, obično se pretpostavlja da zaslužuju udio roditeljske imovine osim ako postoji vrlo jasno razbaštinstvo upisano u oporuku ili drugi instrument. Također se obično pretpostavlja da će preživjeli supružnici nakon smrti dobiti dio, ako ne i cijelu imovinu. Nasljedstva koja izostavljaju jednu ili više osoba obično se mogu osporiti na sudu, a u nekim okolnostima pravila o nasljeđivanju mogu nadmašiti ono što je osoba napisala u oporuci.
Podnošenje i prijavljivanje također su važan dio većine pravila o nasljeđivanju. Preslike oporuka i drugih dokumenata o raspodjeli obično se moraju predati sudu, obično u jurisdikciji gdje je vlasnik nekretnine umro. Ako postoji imovina koja nije navedena ni u jednom dokumentu, ali je unatoč tome podijeljena, i to se obično mora zabilježiti, često kod ostavinskog suda. Većinom se time bavi izvršitelj ostavine. Izvršitelj također obično mora evidentirati sve raspodjele kod lokalnog poreznog ureda. Pravila o mjestu, potpunosti i rokovima podnošenja zahtjeva navedena su u važećim državnim propisima o nasljeđivanju, saveznim pravilima o nasljeđivanju ili drugom mjerodavnom zakonu.