Smatra se da hrana niske nutritivne vrijednosti ima prazne kalorije. Na primjer, za slatkiše se kaže da je prazna kalorična hrana, jer su kalorije uglavnom iz rafiniranog šećera i zasićenih masti. Rafinirani šećer odnosi se na visoko obrađene bijele šećere, dok su zasićene masti uglavnom životinjske masti koje ostaju čvrste na sobnoj temperaturi. Zdjela svježeg voća izrezanog na komadiće u salatu može imati isto toliko ili više kalorija od slatkiša, ali nudi tijelu puno više hranjivih tvari jer voće obiluje vitaminima.
Neka hrana i pića se na prvi pogled mogu činiti hranjivima, ali imaju dodane sastojke zbog kojih izbor ima puno praznih kalorija. Na primjer, voćni punč ili sok s dodatkom šećera mogu sadržavati sokove od pravog voća koji proizvodu daju vitamine. Međutim, slatki sirup koji mu se dodaje umanjuje nutritivnu vrijednost pića. Prirodni voćni sok bez dodanog šećera je izbor bogatiji hranjivim tvarima.
Iako odrezak i mljevena govedina potječu od krave, njihova nutritivna vrijednost može biti prilično različita. Mali nemasni odrezak dobar je izvor željeza i proteina; smatra se zdravom porcijom mesa. Ali hamburger brze hrane napravljen od masne mljevene govedine i u sendviču u bijeloj lepinji s visokomasnim sirom i majonezom smatra se uglavnom praznim kalorijama. Činjenica da meso također ima proteina i željeza zasjenjena je ostalim nezdravim sastojcima.
Iako možda zvuči zdravo, obogaćeno brašno jedan je od najčešćih izvora praznih kalorija u hrani. Hranjivi dijelovi pšenice, a to su mekinje i jezgra, uklanjaju se kako bi se omogućila lakša prerada i duži rok trajanja u trgovini. Stoga se veći dio vlakana, minerala i vitamina više ne nalazi u dobivenom bijelom obogaćenom brašnu. Brašno je “obogaćeno” samo nečim što je iz njega uklonjeno. Kruh i žitarice od cjelovitog zrna imaju netaknute prirodne hranjive tvari i puno su zdravije.
Iako prazna kalorična hrana i dalje daje tijelu energiju zbog svojih kalorija, to je u biti sve što tijelu daju. Budući da su tijelima potrebni vitamini, minerali i proteini svakodnevno za pravilno funkcioniranje, ljudi se na kraju osjećaju bolesno ili loše ako jedu uglavnom prazne kalorije. Dugotrajna loša nutritivna prehrana može dovesti do mnogih zdravstvenih problema koji se mogu izbjeći stalnim konzumiranjem hranjivih kalorija.