Prehrambeni usjevi su sve biljke koje se namjerno uzgajaju s primarnom svrhom da ih jedu ljudi ili životinje. Ova definicija odvaja prehrambeni usjev od samonikle jestive vegetacije, materijala za ispašu i jestive hrane koja se koristi u druge svrhe. Velika većina voća, povrća i namirnica na bazi žitarica koje se kupuju u trgovini počela je u ovoj kategoriji. To čini jednu od tri glavne podjele korisnih biljaka za uzgoj, a druge dvije su divlje biljke i neprehrambene kulture.
Dva su osnovna kriterija po kojima se prehrambeni usjevi razlikuju od ostalih biljaka. Prvi je da ih osoba mora namjerno saditi i/ili brinuti o njima, a drugi je da se prvenstveno moraju koristiti za hranu. Oba ova faktora su apsolutni zahtjevi za termin.
Prvi se prvenstveno koristi za odvajanje prehrambenih usjeva od jestivih divljih usjeva. U osnovi, ovaj kriterij čini liniju koja kaže da je luk uzgojen u vrtu prehrambena kultura, ali onaj ubran u šumi je samonikla kultura. Jedina siva zona u ovom pravilu temelji se na uzgoju i njezi biljke. Kad bi osoba brala šumske bobice, bile bi divlja kultura; ako je ta osoba očistila korov i izgradila ogradu oko istog grmlja, može prijeći na usjev za hranu.
Drugi glavni čimbenik zahtijeva da se biljka koristi za hranu. Ako se više od polovice korisnog materijala ubranog iz biljke koristi za prehranu životinja ili ljudi, tada je biljka hrana. Biljka može proći značajnu obradu, kao što je stvaranje kukuruznog sirupa, bez promjene oznake. Ovo pravilo odvaja usjeve koji se ne jedu, kao što je duhan, i biljke koje bi se mogle konzumirati, ali se ne koriste za hranu, kao što je kukuruz koji se koristi za proizvodnju etanola.
Poljoprivrednici dijele korisne biljke u tri široke kategorije: prehrambene, neprehrambene i divlje. Uz ove tri korisne skupine, postoji jedna velika nekorisna skupina koja se zove smetnja, kao i nekoliko specijaliziranih skupina. Biljka smetnja je doslovno sve što nije korisno i raste na području gdje ga čovjek ne želi. Ova klasifikacija može s jednakom točnošću obuhvatiti sve, od trave krakova do divljih ruža.
Druge dvije korisne skupine uvelike se isprepliću s prehrambenim usjevima. Neprehrambeni usjevi dijele prvi kriterij, ali ne i drugi. To znači da ih ljudi namjerno uzgajaju, ali ih ne jedu. Te biljke mogu biti bilo što, od pamuka preko konoplje do krumpira koji se uzgaja za preradu u biopolimere. Samonikli usjevi mogu biti prehrambeni ili neprehrambeni, ali se ne mogu namjerno uzgajati ili brinuti o njima.