Pridružene mreže okupljaju i upravljaju odnosom između izdavača web stranica i oglašivača. Također poznate kao partnerske mreže, ove tvrtke omogućuju tvrtkama da uspostave partnerske programe, zapošljavaju izdavače i održavaju standarde odgovornosti i transparentnosti između obje strane. Osim upravljanja odnosima, pridružene mreže obično pružaju tehnologiju i programiranje na kojima djeluje pridruženi program. Mreže pridruženih tvrtki daju trgovcima pristup isplativom oglašavanju i pomažu da objavljivanje web stranica bude profitabilno.
Affiliate program je sustav online oglašavanja koji tvrtkama omogućuje oglašavanje na drugim web stranicama i blogovima bez plaćanja samog oglasa. Umjesto toga, pridruženi trgovac plaća izdavaču web-mjesta za prodaju ostvarenu postavljanjem oglasa. Na primjer, webmaster postavlja banner trgovca na svoju web stranicu. Kad god posjetitelj klikne banner i kupi nešto u trgovini oglašivača, webmaster dobiva postotak od prodaje. Ako posjetitelji web stranice ne kliknu na oglas i ne kupe ponudu trgovca, webmaster ne zarađuje od postavljanja oglasa.
Ključ za uspješan affiliate program je sposobnost online trgovaca da regrutiraju dobro posjećene web stranice čiji će posjetitelji vjerojatno kupiti ponudu trgovca. Pridružene mreže pružaju središte gdje se trgovci i web izdavači nalaze. Na primjer, vlasnik bloga o biciklima može koristiti tražilicu pridružene mreže da pronađe tvrtke koje prodaju bicikle, biciklističke alate i dijelove, kao i opremu za vozače. Bloger se može prijaviti na program, a nakon što trgovac odobri odnos, bloger postavlja trgovčeve oglase na svoj blog. Trgovci također mogu koristiti tražilice pridružene mreže za lociranje web-mjesta ciljanih na klijentelu trgovca.
Budući da pokretanje pridruženog programa zahtijeva specijalizirani web softver, upravljanje novcem i mjere za sprječavanje prijevara, mnogi trgovci moraju sklopiti ugovor s trećom stranom za pružanje tih usluga. Pridružene mreže često prikazuju oglase trgovaca na web stranicama partnera, što znači da sve što webmasteri trebaju učiniti je dodati malo JavaScripta ili HTML-a na svoje web-stranice kako bi aktivirali oglase trgovaca. Što je još važnije, pridružene mreže često upravljaju plaćanjima webmastera za trgovce. Trgovci dodaju sredstva na račun koji drži njihova pridružena mreža, a pridružena mreža vodi evidenciju o prometu i kupnjama kako bi mogla izravno plaćati webmasterima. Praćenjem izvedbe pridruženog programa treće strane i osiguravanjem plaćanja webmasterima, sudionici mogu imati više povjerenja u sudjelovanje u svom pridruženom programu.