Prijelomi kralježnice su prijelomi kralježaka, odnosno kostiju kralježnice. Ovi prijelomi mogu biti posljedica traume ili blagog čina poput kašlja, a često su mogući zbog prethodnog stanja slabljenja kostiju, kao što je osteoporoza. Stabilni prijelomi, ili prijelomi koji će vjerojatno zadržati formu i položaj nakon oporavka, obično mogu zacijeliti sami ako je pacijent pričvršćen i sposoban mirovati. Teži prijelomi kralježnice, međutim, mogu stegnuti, a ponekad i potrgati leđnu moždinu, ili snop živaca koji se proteže duž kralježnice. Ovi nestabilni prijelomi mogu dovesti do ozbiljnih problema kao što su komplikacije crijeva i mokraćnog mjehura ili paraliza i moraju se operirati kako bi se kosti ponovno poravnale i spriječilo bilo kakvo oštećenje leđne moždine.
Kralježnica se sastoji od 33 kosti zvane kralježaci koji pružaju potporu cijelom tijelu. Različiti dijelovi kralježnice igraju različite uloge u pokretljivosti i potpori tijela. Ovi dijelovi, od vrha do dna, nazivaju se vratna kralježnica, torakalna kralježnica, lumbalna kralježnica, sakrum i trtica.
Vratna kralježnica, ili vratna regija kralježnice, počinje na dnu lubanje i nastavlja se do onoga što se naziva torakalna kralježnica. Vratna kralježnica sastoji se od sedam kralježaka označenih C1-C7, pri čemu je C1 najbliži lubanji, a C7 najbliži torakalnoj kralježnici. Prijelomi vratne kralježnice, poznatiji kao slomljeni vrat, obično su uzrokovani nasilnom traumom i mogu uzrokovati bol, gubitak osjeta, paralizu ili smrt. Simptomi često uključuju bol na mjestu ozljede, bol u rukama ili vratu, utrnulost i paralizu. Liječnik će imobilizirati pacijenta kako bi spriječio daljnje oštećenje, pregledat će vrat RTG ili MRI, a zatim odlučiti treba li pacijentu operacija ili ne.
Dvanaest kralježaka srednjeg dijela leđa zajednički se nazivaju torakalna kralježnica i označeni su kao T1-T12. Ti se kralješci pričvršćuju za rebra, čineći ih prilično stabilnima i nisu tako osjetljivi na prijelome kralježnice kao oni u vratnoj kralježnici. Najčešće mjesto za lom torakalne kralježnice je torakolumbalna regija, gdje se spajaju torakalna i lumbalna kralježnica. Torakalna kralježnica je, međutim, najčešće mjesto kompresijskih prijeloma kralježnice, koji su uzrokovani osteoporozom i metastatskim tumorima. Visoka razina protoka krvi kroz torakalnu kralježnicu potiče metastaze ili agresivno širenje stanica raka.
Lumbalna kralježnica nalazi se u donjem dijelu leđa i sastoji se od pet kralježaka, označenih L1-L5. Neki ljudi imaju šest lumbalnih kralježaka. To su najveći kralješci i nose većinu tjelesne težine. Budući da su te kosti tako jake i imaju toliko mišićne potpore, teška trauma ili uznapredovalo slabljenje kostiju obično se povezuje s prijelomima lumbalnog dijela kralježnice. Oštećenje lumbalne kralježnice može umanjiti sposobnost pacijenta da stoji uspravno.
Najveći strah kod prijeloma kralježnice je oštećenje leđne moždine. Prijelomi kralježnice ispod L1-L2, u križnoj kosti ili trtici, neće rezultirati ozljedom leđne moždine. Postoje živci koji putuju do nogu nakon L1-L2 koji mogu biti oštećeni takvom ozljedom, ali leđna moždina se sužava oko L1-L2.
Liječenje prijeloma kralježnice ovisi o mjestu i ozbiljnosti prijeloma. Manji prijelomi mogu zahtijevati samo mirovanje pacijenta ili nošenje proteza za imobilizaciju kralježnice i, u nekim slučajevima, uzimanje lijekova za ublažavanje boli. Kada je potrebna operacija, obično se izvodi odmah, a oštećeni kralješci se često spajaju zajedno pomoću šipki, vijaka ili kaveza. Ponekad se također daju steroidi kako bi se ograničila mogućnost paralize.