Prilagodljivi sustav je svaki sustav koji se može mijenjati na temelju ulaznih podataka koje prima. Svi adaptivni sustavi sadrže unutarnje mehanizme koji uzrokuju promjenu sustava. U biologiji adaptivne sustave koriste ekosustavi, populacije i pojedinačna bića. Računala su također programirana s prilagodljivim značajkama na temelju onih koje se mogu vidjeti u prirodi.
Prilagodljivi sustav vrši svoje prilagodbe na temelju povratnih informacija koje prima od svoje okoline. U povratnoj petlji, dio generiranog izlaza usmjerava se natrag kao ulaz u sustav. Taj ulaz sustav zatim može koristiti za prilagodbe. Petlje povratne sprege nazivaju se pozitivnim ili negativnim, pri čemu pozitivna povratna sprega teži ubrzanju ili povećanju izlaza, a negativna povratna sprega ima tendenciju usporavanja ili smanjenja izlaza.
U biologiji se adaptivni sustavi mogu pojaviti i na velikim i na malim razmjerima. Ekosustave se može smatrati prilagodljivima jer se mogu mijenjati na temelju povratnih informacija koje primaju. Klasičan primjer za to je proučavanje dinamike stanovništva. Kako populacija zečeva raste, na primjer, populacija grabežljivih životinja, kao što su lisice, raste s viškom hrane. Nakon jednog trenutka, broj grabežljivaca postaje prebrojan za sustav i ponovno opada kada nema dovoljno plijena kojim bi se hranili.
Unutar jednog biološkog organizma također djeluju mnogi adaptivni sustavi. Učenje i modifikacija ponašanja prilagodbe su koje organizam čini kako bi primio pozitivniji unos iz okoline. Povratne informacije pojedinim životinjama nastoje povećati ponašanja koja izazivaju zadovoljstvo i smanjiti ona koja uzrokuju bol.
Roboti se također mogu opremiti prilagodljivim sustavima. Ovi sustavi omogućuju robotu da promatra svoju okolinu i donosi odluke na temelju primljenih informacija bez potrebe da ih čovjek usmjerava u svakoj akciji. Mars Roveri primjer su robota koji su programirani sa sposobnošću izbora. Daleko od Zemlje i znanstvenika koji su ih programirali, ovi su strojevi morali sami donositi odluke dok su prikupljali podatke.
Programeri su također osmislili računalne programe kako bi se mogli prilagoditi potrebama korisnika. Mnoge od ovih programa koriste ljudi koji ne bi mogli koristiti tradicionalne programe, kao što je tehnologija govora u tekst. U fizičkom svijetu, adaptivni sustavi mogli bi stvoriti bilo koji broj samopoboljšavajućih, samozaštitnih sustava, kao što su automobili koji se sami voze i ceste koje obavljaju vlastite popravke. Iako je ideja za takve sustave obilje, tehnologija koja će omogućiti mnogim objektima koje je napravio čovjek da se ponašaju na prilagodljiv način još nije razvijena.