Pojam prirodna djeca ima nekoliko suprotstavljenih definicija u pravnom okruženju. Široko se koristio u uobičajenom jeziku kao formalniji i manje uvredljivi izraz od “kopile” ili drugih oznaka poput “nelegitimnog”. Često se odnosilo na nekoga tko je rođen od roditelja koji nisu bili u braku. Nasuprot tome, izraz prirodno može se koristiti kao suprotnost od usvojenog i biti sinonim za riječi poput bioloških. Sva djeca rođena od osobe mogu biti njihova prirodna djeca, bez obzira na stanje odnosa roditelja. S pravnog stajališta, obje bi se definicije mogle raspravljati u obiteljskom pravu ili zakonu o posvojenju, a postoje različiti načini na koji su zakoni konstruirani za određivanje prava nasljeđivanja na temelju obiteljskog statusa.
Vladavina prava je svakako bila odredište za rješavanje sudbine mnoge prirodne djece. U prošlosti su mnoge kulture pridavale značajnu količinu srama tome da imaju djecu izvan bračne države. To ne znači da je to bila neuobičajena pojava, ali je značilo da su mnogi ljudi pokušavali sakriti ovu djecu od očiju ili su se odlučili odreći ih se. Nadležni su donosili odluke o tome kako zakonito predati prirodnu djecu, a zakoni različitih regija također su diktirali odgovornosti prirodnih roditelja prema djeci, koje su mogle varirati od nepostojanja pravne odgovornosti do značajnih financijskih zahtjeva i zahtjeva za skrb.
U mnogim modernim društvima te su razlike i prateći moralni sudovi nametnuti o podrijetlu prirodne djece uglavnom uklonjeni. Sudovi još uvijek odlučuju kako postupiti s posvajanjem, ali dijete rođeno u braku ili izvan braka često je zakonska odgovornost oba roditelja. Gotovo sve županije daju roditeljima pravo da se odreknu ove odgovornosti ako to žele. Ideja korištenja “prirodne djece” kao eufemizma za izvanbračnu djecu definitivno je zastarjela, iako je neki jezik u pravnim postupcima još uvijek može koristiti.
Čak se i opis nelegitimnosti više ne koristi zbog potencijalne negativne i diskriminatorne mrlje. Zemlje s jakim platformama za građanska prava uložile su značajan napor stvarajući zakone koji nisu diskriminirajući za djecu na temelju okolnosti njihovog rođenja. S druge strane, sudovi još uvijek mogu koristiti izraz za izražavanje biološkog odnosa između roditelja i djece. To je potrebno kada obiteljske strukture postanu složenije i uključuju očuhe, posvojiteljske obitelji, udomiteljske obitelji ili druge.
U prošlosti, jedan od najdiskriminatornijih stavova u mnogim zakonskim zakonima bio je da su izvanbračna djeca imala manje prava nasljeđivanja od njihove “zakonske” braće i sestara. Zakoni su se o tome počeli mijenjati početkom 20. stoljeća, ali određena prava još uvijek se daju samo legitimnim nasljednicima, čak iu vrlo modernim zemljama. Trenutno bi nelegitimni nasljednik kraljice Elizabete II imao manje prava preuzeti prijestolje od većine legitimnih nasljednika.