Prirodne znanosti jedna su od tri glavne podjele znanosti, a druge dvije su društvene znanosti i formalne znanosti. Kemija, biologija, znanost o Zemlji, astronomija i fizika dio su prirodnih znanosti. Postoje i međudiscipline, kao što je biofizika, koje integriraju različite aspekte više predmeta. Prije 17. stoljeća te su se discipline često nazivale “prirodnom filozofijom” i nedostajale su vrste eksperimenata i postupaka koji se danas koriste.
Kemija
Velik dio onoga što definira modernu civilizaciju dolazi od napretka u znanju i tehnologiji uzrokovanih istraživanjima u prirodnim znanostima i kemiji. Na primjer, moderna proizvodnja hrane može se pratiti do Haber-Bosch procesa koji je razvijen tijekom Prvog svjetskog rata. Ovaj kemijski proces omogućuje stvaranje nitrata gnojiva iz atmosferskog dušika, umjesto da se oslanja na biološki fiksirane izvore dušika kao što su kravlji izmet, značajno povećavajući količinu hrane koju razne zemlje proizvode.
Biologija i medicina
Zahvaljujući razvoju u biologiji, osobito u 20. stoljeću, liječnici mogu koristiti napredne lijekove za liječenje ili liječenje mnogih bolesti koje su prije bile smrtonosne. Istraživanja u biologiji i medicini, pošasti 19. stoljeća i prije, poput kuge i velikih boginja, uvelike su stavljene pod kontrolu. Što je možda još važnije, stope smrtnosti dojenčadi i majki u industrijaliziranim zemljama drastično su se smanjile. Biološko podpolje genetike čak je omogućilo znanstvenicima da shvate sam kod života i prepoznaju način na koji se izražava unutar svake osobe.
Znanost o Zemlji
Napredak u znanosti o Zemlji omogućio je čovječanstvu da izvuče ogromne količine minerala i nafte iz Zemljine kore, pokrećući motore moderne civilizacije i industrije. Paleontologija, podpodručje znanosti o Zemlji, pruža prozor u daleku prošlost Zemlje, mnogo prije nego što su ljudi uopće postojali. Kroz otkrića u geologiji i sličnim područjima u prirodnim znanostima, znanstvenici su u mogućnosti bolje razumjeti povijest planeta i predvidjeti promjene kroz koje bi mogao proći u budućnosti.
Astronomija i fizika
Fizika je, u mnogim aspektima, znanost koja je u osnovi svih drugih prirodnih znanosti i ponudila je neka od najneočekivanijih otkrića 20. stoljeća. Među najznačajnijim od njih bilo je otkriće da su materija i energija konstantne i da se samo prelaze iz jednog stanja u drugo. Znanstvenici su kroz astronomiju otkrili ogromnu količinu informacija o svemiru. U prethodnim stoljećima smatralo se da je cijeli svemir samo galaksija Mliječni put, sve dok niz rasprava i promatranja u 20. stoljeću nije otkrio da je svemir doslovno milijune puta veći nego što se prije zamišljalo.
Različite vrste znanosti
Uspostavljanje znanstvene metode 1600-ih godina i znanstvena revolucija koja je uslijedila pomogli su stvaranju moderne znanosti. Prirodne znanosti se često nazivaju “tvrdom znanošću” zbog velike upotrebe objektivnih podataka i kvantitativnih metoda koje se oslanjaju na brojeve i matematiku. Nasuprot tome, društvene znanosti, poput psihologije, sociologije i antropologije, više se oslanjaju na kvalitativne ili nenumeričke procjene i imaju tendenciju da imaju manje sigurne zaključke. Formalne znanosti, uključujući matematiku i statistiku, izrazito su kvantitativne prirode, ali obično ne uključuju proučavanje prirodnih fenomena ili eksperimentiranje.