Pritoke su ogranci rijeke, koji počinju visoko u vododjelnici i polako se spuštaju dolje kako bi se spojili s drugim pritokama i na kraju u glavni tok, koji se slijeva u more. Pritoke dolaze u širokom rasponu oblika i veličina, a proučavanje pritoka je tema od interesa za neke biologe, jer je moguće koristiti pritoke za praćenje onečišćenja i raznih živih organizama poput invazivnih egzotika natrag do njihovog izvora. Možete vidjeti pritoke na karti; potražite karakterističan otvor rijeke na moru, a zatim ga pratite u unutrašnjosti. Sve male grane koje se pojavljuju su pritoke.
Riječ “pritoka” dolazi od istog korijena kao i “pritoka”. Obje riječi potječu od latinskog tribuere, što znači “dodijeliti ili podijeliti”. U izvjesnom smislu, moglo bi se reći da pritoke donose harače rijeci iz udaljenih krajeva razvodnog područja.
Rijeke su dizajnirane za odvodnju razvodnih područja, područja kopna koja su okružena brdima i planinama, stvarajući bazen. Slivovi se također ponekad nazivaju “odvodnim bazenima”. Mreža pritoka koja se spaja u rijeku povezana je s brojnim izvorima vode u slivu, od područja koja zimi poplave do ledenjaka koji se tope ljeti. Bez pritoka i rijeka, vododijelnice bi polako poplavile.
Neke su pritoke tek nešto više od potočića u kopnu, dok su druge same po sebi značajne rijeke i potoci. Svi oni odvode vodu, zajedno sa svim tvarima koje su se mogle otopiti u vodi, poput mulja, raspadajućeg organskog materijala i onečišćenja s mjesta kao što su farme, postrojenja za pročišćavanje otpadnih voda i poduzeća izgrađena uz obale pritoka.
Kako se pritoke susreću jedna s drugom, postaju sve veće, sve dok ne stignu do glavnog debla rijeke. Usput se sediment taloži iz vode, ostavljajući za sobom bogat plodni sloj mulja, zajedno sa svim drugim materijalima koje je pritoka mogla pokupiti. Na kraju, voda dospijeva u ocean, gdje će teći zajedno s globalnim strujama, ispariti i na kraju ponovno pokrenuti ciklus.
Mnoge su se nacije suočile s ozbiljnim onečišćenjem vode kao rezultatom rastuće industrijalizacije i ljudske populacije. Biolozi često koriste pritoke kako bi identificirali izvore onečišćenja; na primjer, ako rijeka doživi cvjetanje algi, biolozi bi mogli pokušati izolirati dio rijeke u kojem se događa cvjetanje prije testiranja pritoka u tom dijelu kako bi pokušali pronaći izvor hranjivih tvari koji uzrokuje cvjetanje. Putovanje duž pritoka moglo bi otkriti nešto poput jame za gnoj na farmi svinja ili gnojiva s farme.