Privatni detektivi slobodni su profesionalni istražitelji koje unajmljuju pojedinci za pomoć u pravnim postupcima i drugim privatnim stvarima. Vrlo često privatni detektivi osiguravaju nadzor, provjeravaju prošlost, traže nestale osobe ili pristupe evidenciji koja nije dostupna široj javnosti.
Odvjetnici zapošljavaju privatne detektive da lociraju i intervjuiraju potencijalne svjedoke, provjere alibi ili pomognu lokalnoj policiji u kaznenim istragama. Mnogi privatni detektivi su umirovljeni civilni ili vojni policajci sa specijaliziranom izobrazbom za tehnike kriminalističke i civilne istrage.
Dok holivudski filmovi često glamuriziraju privatni detektivski posao, većina istražitelja radi u relativnoj mračnosti. Osiguravajuće društvo koje isplaćuje naknadu za invalidninu može, na primjer, tražiti dokaze o prijevari. Privatni detektiv može organizirati nadzor nad domom ili radnim mjestom korisnika kako bi dokazao ili opovrgnuo invaliditet. Muž može posumnjati u nevjeru svog supružnika, pa privatni detektivi mogu pratiti ženino kretanje ili koristiti tajne tehnike kako bi dobili priznanje. Većina poslova koje obavljaju privatni istražitelji nije ništa glamuroznija ni opasnija od odlaska u lokalni odjel za motorna vozila ili ured poreznog procjenitelja.
To ne znači da se privatni detektivi tijekom svog radnog dana ne suočavaju s određenim rizikom. Privatni istražitelji nisu zakleti odvjetnički službenici, pa imaju samo iste ovlasti uhićenja kao i svaki drugi građanin. Privatni detektivi možda će morati ispitivati neprijateljske svjedoke ili postavljati zapaljiva pitanja u ime svojih klijenata. Natjerati ljude da priznaju samoinkriminirajuće ponašanje zahtijeva određenu kombinaciju psihološke manipulacije i samopouzdanja, kojih uspješni privatni detektivi često imaju u izobilju.
Angažiranje privatnog istražitelja nije jeftin proces, ali može biti najbolji resurs za one koji traže hitnije odgovore nego što to može pružiti tradicionalno provođenje zakona. Privatni detektivi obično nose mnogo manje predmete, što znači da se više vremena može posvetiti potrebama određenog klijenta. Iskusni PI također mogu imati izvore informacija koji nisu lako dostupni lokalnim organima za provođenje zakona. Ako odvjetnik angažira privatnog detektiva, trošak se može dodati klijentovom konačnom računu ili isplatiti kao dio presude. Privatni detektivi obično naplaćuju standardnu naknadu po danu, plus sve druge troškove nastale na poslu, uključujući smještaj, prijevoz ili hranu.
Kao iu mnogim drugim profesijama, kvaliteta usluge može varirati od agencije do agencije. Neki privatni detektivi specijalizirani su za nadzor ili prijevare u osiguranju, dok drugi nude opće usluge koje odgovaraju specifičnim potrebama klijenta. Potencijalni klijenti trebali bi postavljati upitna pitanja prije nego što angažiraju bilo kojeg privatnog istražitelja. Koja je njihova profesionalna pozadina? Koliko godina posluju? Koje je njihovo područje stručnosti? Jesu li u prošlosti rješavali slučajeve slične vašim? Kada je u pitanju zapošljavanje privatnih detektiva, iskustvo i diskrecija su ključne kvalitete koje treba tražiti.