Izraz “privatni sudovi” odnosi se na agencije za posredovanje ili arbitražu koje se koriste u pravnim sporovima umjesto građanskih sudova. Privatni sudovi se obično koriste jer strane u sukobu žele izbjeći javno suđenje i žele pravodobnije riješiti svoje pitanje. Sporovi koji se često rješavaju na privatnim sudovima uključuju pitanja obiteljskog prava, kao što su razvod, alimentacija, skrbništvo i uzdržavanje djece; poslovni sukobi; pitanja najmoprimca; ili pitanja radnog prava. Odluke donesene na privatnom sudu nisu nužno obvezujuće – ako se ne može postići rješenje koje zadovoljava obje strane, tada se može pokrenuti građanska parnica.
Posredovanje je jedan od najčešćih oblika rješavanja sukoba koji se prakticira na privatnim sudovima. Nudi nekonkurentno rješavanje sporova u kojem neutralna treća strana pruža pomoć u rješavanju sukoba imajući na umu interes obiju strana. Posrednik obično pomaže strankama da pronađu izvedivo rješenje za sebe, umjesto da samo donosi odluku kao što bi to činio sudac u građanskom postupku. Ako se takvo rješenje može postići, stranke često potpisuju sporazum o nagodbi, koji se smatra obvezujućim. Posredovanje se često koristi na privatnim sudovima u slučajevima razvoda i može pomoći u rješavanju pitanja skrbništva, prava na posjetu i kako podijeliti zajedničku imovinu.
Privatni sud također može koristiti arbitražu za rješavanje sporova. Kao proces, arbitraža je slična građanskom sudskom postupku – arbitar sluša argumente i dokaze obiju strana prije nego što donese odluku koja je obvezujuća. Prije početka arbitraže, uključene strane moraju potpisati ugovor koji utvrđuje o čemu će se odlučivati i tko će služiti kao arbitar. Arbitraža na privatnim sudovima često se koristi jer stranke žele izbjeći vrijeme i troškove vezane za građansku parnicu. U radnim i poslovnim sporovima arbitraža je obično poželjna metoda rješavanja.
Budući da posredovanje zahtijeva određeni stupanj suradnje među stranama, obično je najbolje za sukobe koji nisu postali neprijateljski nastrojeni. S druge strane, arbitraža je često najbolje rješenje između ogorčenih strana, jer arbitar objektivno rješava situaciju. U nekim slučajevima, arbitraža je čak i obvezna, kao što su sporovi koji uključuju sindikate i menadžment.
Odvjetnici nisu potrebni na privatnim sudovima, ali mnogi pojedinci odlučuju potražiti savjet odvjetnika prije ulaska u medijaciju ili arbitražu. Oba procesa obično vode neovisne agencije, ali uključene pristojbe su općenito jeftinije od troškova građanskog suda, a rasporedi privatnih sudova obično omogućuju pravodobnije rješavanje sukoba. Obično će priroda spora i odnos između uključenih strana odrediti jesu li privatni sudovi održiva opcija za rješavanje sukoba.