Probavni enzimi su proteini koji kataliziraju razgradnju velikih molekula hrane. Razbijaju ih na manje komade koje stanice lakše apsorbiraju. Kod ljudi takve probavne tvari proizvode žlijezde slinovnice i u probavnom traktu. Proteaze, amilaze i lipaze su neke vrste ovih enzima.
Hrana koju konzumiraju ljudi započinje svoj probavni proces tako što se žvače i jezikom oblikuje u bolus. Time se žlijezde slinovnice stimuliraju na proizvodnju sline, koja sadrži oblik amilaze. Ovaj enzim je također poznat kao ptyalin.
Amilaza sline djeluje na škrobove koji se sastoje od dugog lanca molekula glukoze. Razbija ovaj lanac na manje fragmente. Na kraju ih razgrađuje u još manje dijelove. Konačni proizvod je jedinica od dvije molekule glukoze poznate kao fruktoza. To se zatim razgrađuje i metabolizira kao glukoza u crijevima. Glukoza tada ulazi u krvotok, gdje je poznata kao šećer u krvi.
Samo dio škroba se razgrađuje u ustima. Ostatak putuje u želudac s bolusom. Amilaza slinovnice je aktivna kratko vrijeme, dok je ne inaktivira kiseli pH želuca. Većina škroba se tamo razgrađuje amilazom koju proizvodi gušterača.
Proteini su još jedna velika komponenta ljudske prehrane, a postoji niz različitih probavnih enzima koji ih razgrađuju. Takvi enzimi poznati su kao proteaze. Uvelike se razlikuju po svojim preferiranim supstratima, položaju i karakteristikama. Neki su aktivni u želucu, poput pepsina. Druge, kao što su tripsin i kimotripsin, proizvodi gušterača i djeluju u crijevima.
Jedna značajka koju sve ove proteaze imaju je da se sintetiziraju kao veći oblik koji je neaktivan. To je kako bi se spriječilo oštećenje tjelesnih tkiva. Međutim, kada su potrebni za stvarnu probavu, probavni enzimi se aktiviraju tako da se dio proteina odcijepi. Nakon što se aktiviraju, razgrađuju proteine u manje fragmente zvane polipeptidi. Enzimi zvani peptidaze zatim razgrađuju manje dijelove u aminokiseline, koje se apsorbiraju u crijevima i koriste za nadopunjavanje kiselina koje se izlučuju kao urea ili se koriste u staničnom metabolizmu.
Masti u prehrani razgrađuju enzimi zvani lipaze, koje također proizvodi gušterača. Ovi probavni enzimi razgrađuju kapljice masti u masne kiseline i glicerol. Da bi ova reakcija bila uspješna, potrebne su žučne soli iz jetre, koje pomažu da se masnoća miješa s tekućom otopinom u crijevnom traktu. Bitno je da se mast pomiješa u malim kapljicama, kako bi se pravilno razgradila. To se događa zbog kontrakcija u crijevima.
Gušterača također proizvodi brojne druge probavne enzime i glavna je žlijezda uključena u probavu. Također proizvodi nukleaze, koje razgrađuju RNA i DNK na njihove pojedinačne komponente. Osim tripsina i kimotripsina, proizvodi nekoliko dodatnih proteaza. To uključuje karboksipeptidazu i aminopeptidazu, koje također pomažu u probavi proteina uklanjanjem njihovih terminalnih amino skupina.