Kada ljudi žive u neposrednoj blizini zajedno, često moraju odlučiti postoje li potrebne promjene u njihovom okruženju kako bi život bio lakši ili praktičniji. Vlade su se kroz povijest obraćale projektima javnih radova kako bi poboljšale kvalitetu života kako su je definirale. Ideje koje stoje iza poboljšanja struktura društva obično su da će one biti od koristi javnosti, au modernom dobu projekte javnih radova u većini slučajeva financira središnja vlada, državna ili gradska vlast.
Popis projekata javnih radova je dugačak i oni se u osnovi mogu definirati kao oni pokušaji izgradnje stvari koje će biti od koristi zajednici. Takve strukture mogu uključivati stvari poput kanala, mostova, proširenja autocesta ili zračnih luka. Oni se često nazivaju unutarnjim poboljšanjima jer se bave specifično infrastrukturom kulture ili strukturom koja je potrebna da bi društvo funkcioniralo na očekivanoj razini.
Druge vrste projekata javnih radova mogu biti za opće poboljšanje društva ili za unapređenje nekog segmenta njegova gospodarstva. Izgradnja škola, bolnica ili knjižnica može se opisati kao prvo. S druge strane, projekt bi mogao razviti načine za pristup resursima, kao što je izgradnja rudnika za dobivanje ugljena, kako bi se poboljšao gospodarski izgled društva.
Postoji nekoliko načina za pregled projekata javnih radova. U svakom trenutku većina vlada radi na poboljšanju infrastrukture ili nastavlja financirati popravke postojeće infrastrukture. Novi projekti se mogu poduzeti ako imaju javnu potporu, ili ako se smatraju prijeko potrebnima.
Jedan od razloga zašto bi vlada mogla podržati golemu količinu projekata javnih radova je stvaranje većih mogućnosti za zapošljavanje. Izgradnja bolnice nudi priliku da više liječnika, medicinskih sestara i drugih u medicinskom području dobije posao. Izgradnja autoceste zapošljava inženjere, građevinske radnike i mnoge druge.
Zaposlenje može biti kratkoročno ili dugoročno, ovisno o opsegu projekta i njegovoj uporabi nakon toga. Autocesta, jednom izgrađena, ne mora nužno zapošljavati ljude, ali nekima može olakšati putovanje na duže udaljenosti na posao. Bolnica ili škola, s druge strane, mogu ostati stalni izvor zapošljavanja u zajednici, pod uvjetom da ostanu sredstva za nastavak rada.
Projekti javnih radova često se spominju u Americi u vezi s depresijom, New Dealom i stvaranjem Uprave za javne radove (PWA). Nakon Velike depresije, vlada, na čelu s predsjednikom Franklinom Rooseveltom, nastojala je uvelike povećati državnu potrošnju na niz građevinskih projekata. To je u jednom smislu pomoglo zapošljavanjem radnika koji su se suočavali s velikim poteškoćama zbog visoke nezaposlenosti. Još jedna korist bila je to što je potaknuo određeni gospodarski oporavak, iako su kritičari tvrdili da potrošeni iznosi nisu bili toliko dalekosežni koliko je potrebno.
Projekti koje je poduzela PWA uključuju izgradnju tunela Lincoln i brane Coulee. Većina ljudi možda je bolje upoznata sa zgradama PWA koje i danas stoje u mnogim zajednicama, poput brojnih škola, knjižnica i bolnica. Na primjer, preko 60% škola izgrađenih između 1933. i 1939. bili su projekti koje je pokrenuo PWA.
Iako se veliki fokus na javne radove može vrtjeti oko New Deala, ove projekte svakako ne treba smatrati isključivim za jedno vremensko razdoblje ili jednu zemlju. Nove zgrade ili građevine koje plaća vlada (a to obično znači porezni obveznici) relativno su česta pojava. Postoji veliki povijesni presedan za kulture koje poboljšavaju društvo kroz ova djela. Drevna društva koja su gradila ceste, navodnjavala goleme površine poljoprivrednog zemljišta ili koja su gradila brane i kanale kako bi spriječili poplave bila su jednako zabrinuta rješavanjem problema svojih jedinstvenih kultura kao i vlade koje danas uspostavljaju te radove. Još uvijek ostaju pitanja o pojedinačnim troškovima ovih projekata, a vlade mogu osporiti vrijednost svakog predloženog projekta, te opravdava li krajnji rezultat javnog rada ulaganje vremena i novca koje uključuje.