Prostanoidi su biološki aktivni, proupalni spojevi dobiveni u tijelu kemijskom modifikacijom tri esencijalne masne kiseline. Ovi spojevi djeluju kao signalne tvari, igraju ključnu ulogu u komunikaciji unutar središnjeg živčanog sustava i kontroli imunoloških i upalnih procesa. Skupinu prostanoida čine prostaglandini, prostaciklini i tromboksani. Enzim, nazvan ciklooksigenaza (COX), uzrokuje pretvorbu slobodnih masnih kiselina u prostanoide u procesu u dvije faze. Mnogi lijekovi, poput aspirina, smanjuju upalu u tijelu blokirajući sintezu prostanoidnih molekula inhibicijom ciklooksigenaze.
Tri masne kiseline od 20 ugljika koje tvore prostanoide su eikozapentaenska kiselina, arahidonska kiselina i dihomo-gama-linolenska kiselina. Dok je eikozapentaenska kiselina omega-3 masna kiselina, druge dvije su omega-6 masne kiseline. Omega-6 proizvodi izazivaju više upala nego omega-3 proizvodi, objašnjavajući zdravstvene prednosti koje se pripisuju omega-3 masnim kiselinama. Precizna ravnoteža dvaju oblika masnih kiselina u prehrani utječe na krvni tlak, artritis, kardiovaskularnu funkciju i mnoge druge tjelesne procese ili bolesti koje su povezane s upalom u tijelu.
Prostanoidi su odgovorni za izazivanje mnogih lokalnih simptoma upale, uključujući bol, crvenilo, oticanje i toplinu. Anti-prostanoidni lijekovi ciljaju jednu od dvije izoforme COX-a, bilo COX-1, koji uzrokuje zgrušavanje krvi, ili COX-2, koji uzrokuje bol i upalu. Neki lijekovi, međutim, oponašaju djelovanje prostanoida za liječenje erektilne disfunkcije, glaukoma, čira na želucu i plućne hipertenzije. Osim toga, opstetričari koriste dva oblika lijekova koji simuliraju prostanoid kako bi potaknuli trudove.
Stanice ne pohranjuju prostanoide u tijelu, ali ih sintetiziraju kada su potrebni. Događaji koji pokreću sintezu prostanoida uključuju ozljedu stanice, faktore rasta ili prostanoide koje oslobađa susjedna stanica. Složena kaskada kulminira oslobađanjem slobodne masne kiseline iz stanične membrane. COX zatim veže dvije molekule kisika na masnu kiselinu, tvoreći vrlo reaktivnu i potencijalno štetnu molekulu peroksida. Oslobađanje peroksidom jednog atoma kisika proizvodi prostaglandin H (PGH), prekursor svih prostanoida.
Nacionalni instituti za zdravlje Sjedinjenih Američkih Država izvještavaju o visokoj razini dokaza da modifikacija prehrane za povećanje omega-3 masnih kiselina, koje se nalaze u masnoj ribi, poboljšava rezultate kod pacijenata s visokim krvnim tlakom, visokom razinom triglicerida i srčanim bolestima. Također postoje uvjerljivi dokazi da omega-3 masne kiseline mogu spriječiti reumatoidni artritis i kardiovaskularne bolesti kod osjetljivih pacijenata. Nadalje, omega-3 masne kiseline mogu ublažiti simptome mentalnih bolesti i psihijatrijskih poremećaja. Mehanizmi kojima omega-3 masne kiseline štite tkiva uključuju istiskivanje omega-6 masnih kiselina i natjecanje za enzime COX.