Protisti su sveobuhvatni izraz koji se koristi za opisivanje svih eukariotskih organizama – što znači onih koji imaju stanice s jezgramom – osim životinja, biljaka i gljiva. Primjeri uključuju jednostanične protozoe slične životinjama, sluzave plijesni nalik gljivama i protofite slične biljci. Ti se organizmi prije smatrali pripadajućim kraljevstvu, poput biljaka i životinja, ali sada je poznato, analizom DNK, da mnogi od njih nisu usko povezani jedni s drugima, a da su neki možda bliži organizmima unutar drugih kraljevstava nego njihovim kolegama protistima. Izraz potječe od grčkog protiston, što znači “prvi od svih”. Ti su organizmi često mikroskopski, ili su jednostanični ili nediferencirana višestanična masa.
Klasifikacija
Površne sličnosti i razlike između protista mogu zavarati. Kako je više analiza provedeno na molekularnoj razini, pojavili su se iznenađujući odnosi. Na primjer, alga kelp koja može doseći 164 stope (50 metara) u duljinu pokazala se bližom srodnom mikroskopskim dijatomejima nego nekim drugim morskim algama, dok su zelene alge uže povezane s pripadnicima biljnog carstva nego s drugim naizgled slični protisti kao što su crvene alge. Općenito je poznato da je potrebna neka vrsta ponovne klasifikacije među ovom kategorijom oblika života; to može dovesti do toga da se podijele u nekoliko kraljevstava ili da se neke vrste grupiraju s drugim kraljevstvima. Klasifikacija protista je još uvijek područje istraživanja koja je u tijeku i može biti podložna daljnjim revizijama kako se pojavi više informacija, ali, na nešto manje znanstvenoj osnovi, ti se organizmi mogu grubo grupirati u životinjske, biljne, a manje brojni tipovi slični gljivama.
Oblici nalik životinjama
Sve ove vrste su jednostanične i često su sposobne za neovisno kretanje. Većina ili aktivno lovi hranu ili su paraziti koji inficiraju druge organizme, iako nekoliko stvara vlastitu hranu fotosintezom. Oni uključuju oblike života općenito poznate kao protozoe, kao i brojne druge organizme.
Oni koji su sposobni za kretanje koriste jednu od tri metode. Cilijati, kao što je dobro poznati paramecij, koriste sitne pokretne dlačice poznate kao cilije za putovanje kroz vodu. Flagelati koriste dugu strukturu nalik biču zvanu flagelum da se pokreću, dok oblici slični amebi imaju meku, fleksibilnu staničnu membranu i mogu se kretati po površinama tečeći uzduž, stvarajući pseudopode – izbočine nalik stopama. Neki se tipovi mogu prebacivati između flagelata i oblika nalik amebi, dok su neki parazitski oblici, poput plazmodija, koji uzrokuje malariju, i toksoplazme, koja uzrokuje toksoplazmozu, nesposobni za neovisno kretanje i često imaju složene životne cikluse koji uključuju više od jednog domaćina. .
Druga zanimljiva skupina su dinoflagelati. Ovi mobilni morski i slatkovodni organizmi sami se pokreću pomoću bičaka, ali, poput biljaka i algi, mnogi stvaraju vlastitu hranu fotosintezom. Neke vrste pokazuju bioluminiscenciju, a ako su prisutne u velikom broju mogu proizvesti vidljivi sjaj u morskoj vodi noću. Druge vrste proizvode snažne toksine i odgovorne su za “crvenu plimu” koja može ubiti ribu i druge organizme – crvena boja dolazi od fotosintetskog pigmenta koji koriste.
Oblici slični biljkama
Ovu skupinu čine uglavnom nepokretni fotosintetski organizmi. Crvene i zelene alge su možda najpoznatije vrste, iako kategorija uključuje neke vrlo različite oblike života. Oni se kreću od mikroskopskih jednostaničnih organizama do vrlo velikih višestaničnih oblika, kao što su morske alge.
Crvene alge su dobile ime po crvenom pigmentu zvanom fikoeritrin koji obavlja istu fotosintetsku funkciju kao klorofil u zelenim algama i biljkama, ali apsorbira plavo svjetlo. To im omogućuje da žive na većim dubinama od zelenih algi, budući da svjetlost u plavom rasponu spektra dublje prodire u vodu. Crvene alge uključuju brojne vrste morskih algi, od kojih su neke jestive. Određene vrste stvaraju oko sebe koru od kalcijevog karbonata i važne su u formiranju grebena u nekim područjima.
Zelene alge nalikuju pripadnicima biljnog carstva po tome što koriste iste oblike klorofila. Oni su, zapravo, smatrani precima zelenih biljaka. Razlikuju se od jednostaničnih do višestaničnih tipova i mogu se naći u raznim vodenim ili vlažnim okruženjima. Neke vrste su morske i uključuju mnoge morske alge, dok se druge nalaze u slatkoj vodi ili na vlažnim, sjenovitim mjestima. Brojne vrste su stvorile simbiotski odnos s određenim gljivama, u obliku lišajeva.
Chromiste su iznimno raznolika skupina protista sličnih biljkama. Uključuju goleme morske alge kelp koje mogu tvoriti velike šume na dnu oceana, kao i dijatomeje, mikroskopske jednostanične organizme koji se oblažu silicij-dioksidom, često vrlo zamršene i lijepe strukture. Dijatomeje se javljaju u slatkoj vodi, te u moru, gdje su važan dio fitoplanktona koji čini bazu morskog hranidbenog lanca.
Oblici slični gljivama
One se sastoje od raznih vrsta sluzave plijesni; međutim, iako svojim vanjskim izgledom podsjećaju na gljive, te su nekada bile klasificirane kao takve, zapravo su potpuno nepovezane. Sastoje se od mobilnih jednostaničnih organizama koji se kreću u kolonijama, hraneći se mikroorganizmima, kao što su bakterije. Stanice se mogu spojiti zajedno u određenoj fazi, ponekad tvoreći ono što je zapravo jedna ogromna stanica s mnogo jezgri. Mogu se razmnožavati tvoreći strukture koje sadrže spore, koje se oslobađaju da tvore nove plijesni kada slete u povoljno okruženje. Sluzave plijesni mogu se naći na tlu, kori drveća i raspadajućoj organskoj tvari, poput trulog drveta.