Protostomi (grčki: prva su usta) ogromna su skupina životinja koja uključuje Ecdysozoans (člankonošci, nematode i prijatelji), Platyzoa (plosnati crvi i saveznici) i Lophotrochozoa (mekušci, anelidi i saveznici). Njihov pandan, deuterostomi, uključuje hordate, hemihordate i bodljokože. Postoje mnoge razlike između te dvije skupine, koje čine sve bilateralne životinje, ali najčešće se spominje da se u embriju najprije formiraju usta, a ne anus. Ovo je prilično temeljna razlika.
Druga razlika između protostoma i deuterostoma je u tome što u protostomama embrij pokazuje spiralni cijepanje, gdje je položaj svake stanice deterministički. U deuterostomima, koji pokazuju radijalni cijepanje, manje je izvjesno gdje će diferencirane stanice na kraju završiti. Embriološki razvoj protostoma se stoga može smatrati relativno konzervativnim i predvidljivim. Nije iznenađujuće da protostome obuhvaćaju najjednostavnije životinje na svijetu, uključujući najranije bilateralne životinje koje su se pojavile u fosilnim zapisima, kao što su člankonošci i mekušci.
Kada je u pitanju broj vrsta, protostomi pobjeđuju nad deuterostomima. Iako postoje milijuni vrsta protostoma, posebno zahvaljujući tipu Arthropoda, postoji samo oko 70,000 XNUMX vrsta deuterostoma, iako one obuhvaćaju sve prilično složene životinje. Protostomi obuhvaćaju sve jednostavne životinje, ali njihovo obilje svjedoči o njihovoj uspješnosti. Zanemarujući ribe i kitove, protostomi čine većinu biomase u svjetskim oceanima, iako su manje dominantni na kopnu, gdje se plan tijela kralježnjaka pokazao vrlo uspješnim. Kvalitete suspenzije vode čine kičmeni stup mnogo manje potrebnim.
Smatra se da su se protostomi i deuterostomi razdvojili prije najmanje 558 milijuna godina, a vjerojatno i mnogo ranije. To se zaključuje iz postojanja Kimberele, primitivnog mekušaca, prije 555 milijuna godina, koji je poznati protostom. Međutim, samo zato što je Kimberella postojala u to vrijeme, zašto to znači da deuterostomi nisu evoluirali kasnije, granajući se od protostoma? Malo je čvrstog konsenzusa o ovoj temi, ali očito neki kasnoedijakarski (stariji od 542 milijuna godina) fosili, Ernettia, imaju vjerojatan afinitet deuterostoma, iako konsenzus o klasifikaciji edijakarskih fosila često izostaje. U svakom slučaju, sigurno je da su se protostomi i deuterostomi razdvojili do zore kambrija, prije 542 milijuna godina.