Protozojski paraziti su eukarioti ili jednostanični organizmi koji imaju dobro razvijene strukture unutar membrana. Kao paraziti, oni dobivaju hranu i zaštitu boraveći unutar drugih organizama, koji se nazivaju domaćini. Ako uđu unutar ljudskog domaćina, ovi paraziti mogu uzrokovati razne probleme. Neki protozojski paraziti odgovorni su za ozbiljne i ponekad smrtonosne bolesti. Drugi, poput onih koji inficiraju gastrointestinalni trakt, uzrokuju neugodne simptome, ali se obično ne pokažu smrtonosnim.
Ovi paraziti se mogu naći posvuda: u vodi, hrani i tlu. Kada zaraze svoje domaćine, protozojski paraziti su obično u obliku ciste, uspavanog stanja u kojem se organizam umotao u čvrstu membranu. Kao cista, parazit može preživjeti teške uvjete i živjeti dugo prije nego što pronađe domaćina. Nakon što parazit nađe dom u domaćinu, mijenja svoj oblik kako bi se hranio i razmnožavao.
Postoji mnogo vrsta parazita. Crijevni paraziti su svjetski problem, posebno na mjestima gdje su voda i izvori hrane kontaminirani. Jedan crijevni protozojski parazit, Entamoeba histolytica, nalazi se u tropskim i suptropskim područjima i odgovoran je za amebnu dizenteriju. Još jedan crijevni parazit, Giardia lamblia, čest je u umjerenim područjima. Obično pogađa ljude na otvorenom poput planinara i kampera koji piju nesigurnu vodu u udaljenim regijama.
Drugi protozojski paraziti inficiraju krv. Neki od najopasnijih parazita su oni koji uzrokuju afričku bolest spavanja, malariju i lišmaniozu, bolest čiji početni simptomi uključuju rane na koži koje se s vremenom šire i oštećuju jetru i slezenu. Parazitske protozoe koje uzrokuju ove bolesti trebaju posredne organizme poput insekata da zaraze ljudske domaćine. Afrička bolest spavanja zahtijeva muhe tsetse, malarija zahtijeva komarce, a lišmanijaza zahtijeva pješčane muhe.
Liječenje protozojskih parazita ovisi o vrsti parazita i bolesti koju uzrokuje. Na primjer, giardijaza i amebna dizenterija liječe se antiprotozoalnim lijekovima kao što je metronidazol. Malarija se mora liječiti antimalarijskim lijekovima čim se otkrije. Afrička bolest spavanja reagira na lijekove koji sadrže arsen.
Simptomi protozoa parazita razlikuju se, ovisno o parazitu. Crijevni paraziti uzrokuju povraćanje i proljev, dok paraziti koji inficiraju krv uzrokuju simptome poput zimice, groznice i glavobolje. Sve parazitske infekcije su ozbiljna stanja. Ljudi koji imaju protozojsku infekciju moraju što prije posjetiti svoje liječnike radi brzog liječenja. Kako bi spriječili zarazu protozoa parazitima, preporuča se da ljudi redovito peru ruke, izbjegavaju stavljanje ruku u usta i piju samo tretiranu vodu.