Citokini su molekule proteina koje pomažu u regulaciji imunološkog odgovora tijela na infekcije i traume. Neki pospješuju zacjeljivanje rana, dok drugi, poput proupalnih citokina, pojačavaju upalu i mogu uzrokovati napredovanje bolesti. Interleukin i faktor nekroze tumora su tvari u imunološkom sustavu koje potiču upalu. Ako se ubrizgaju, rezultat je obično groznica i upala u cijelom tijelu. Neki istraživači vjeruju da regulacija pro- i protuupalnih citokina u tijelu može biti način na koji se imunološki sustav drži pod kontrolom.
Obično se oslobađaju kada su stanice pod stresom, citokini su proteini koji nemaju definiranu strukturu. Ponekad se uspoređuju s hormonima, ali ih ne stvaraju samo određene stanice, već ih sintetiziraju gotovo sve vrste. Kontakt sa stranim materijalom, ekstremna toplina i izlaganje ultraljubičastom svjetlu mogu povećati proizvodnju. Nekoliko tvari može potisnuti gene koji kodiraju proupalne citokine, kao što su neke vrste interleukina i interferona. Ovi geni ponekad sadrže kodove za enzime uključene u aktivaciju trombocita i proizvodnju dušikovog oksida.
Proupalni citokini također uključuju kemokine koji mogu pustiti imunološke stanice zvane leukociti da dođu iz krvi u zaražena tkiva. Drugi takvi citokini aktiviraju molekule koje se mogu pričvrstiti na stijenke krvnih žila kako bi propuštale imunološke stanice. Općenito, proupalni citokini pokreću kaskadni imunološki odgovor koji počinje ozljedom, infekcijom, gladovanjem kisikom ili izlaganjem otrovnim tvarima.
Neki istraživači vjeruju da ravnoteža citokina izravno utječe na to kako će se netko oporaviti od bolesti. Geni koji pomažu u ekspresiji protuupalnih ili proupalnih citokina također mogu utjecati na osjetljivost osobe na bolest, kao što je artritis ili kronična upala crijeva. Sami citokini pokreću aktivnost povezujući se s receptorom na površini stanice. Izravna veza može utjecati na regulaciju gena unutar stanice i proizvodnju receptora koji prihvaćaju određene molekule.
Proupalni citokini često su uključeni u procese popravljanja rana, kao što su stimuliranje stanica kože poput keratinocita i stanica koje proizvode kolagen zvane fibroblasti. Oni također mogu razgraditi proteine dok u isto vrijeme reguliraju odgovor imunološkog sustava. Blokiranje regulacije određenih proupalnih citokina može utjecati na stvaranje ožiljaka na ranama, pa čak i do smrti kod mnogih laboratorijskih životinja. Budući da se proizvodnja odvija u kaskadi zajedno s drugim procesima, neravnoteža može dovesti do mnogih bolesti i stanja koja uključuju upale i probleme s cijeljenjem rana.