Izraz “prve nacije” koristi se od 1980-ih za opisivanje starosjedilačkog stanovništva Kanade; mnogi ljudi radije govore “prva nacija”, koristeći skupnu množinu za opisivanje autohtonih stanovnika Kanade. Mnogi Kanađani koriste taj izraz umjesto “Indijanci”, “autohtoni narod” ili “Indijanski bendovi”, iz poštovanja prema zahtjevima aktivista u Kanadi. Kako bi se smatrao pripadnikom ove populacije, Kanađanin mora biti priznat kao autohtona osoba od strane savezne vlade prema Indijskom zakonu iz 1876.
Kada su u pitanju autohtoni narodi u Americi, terminologija može početi biti vrlo zbunjujuća. U Kanadi, “Indijanac” mnogi ljudi smatraju uvredljivim, a aboridžini Sjeverne Amerike radije ne koriste ovaj izraz, djelomično kako bi izbjegli zabunu s velikom istočnoindijskom populacijom u Kanadi. “Native American” također nije jako popularan u Kanadi, budući da mnogi Kanađani smatraju da se odnosi posebno na autohtone stanovnike Sjedinjenih Država, a ne na Sjeverne Amerikance općenito. Izrazi poput “autohtoni” ili “aboridžini” imaju političke konotacije za neke Kanađane, pa se “prve nacije” promatraju kao neutralni sretan medij koji se bavi političkim i kulturnim pitanjima.
Dva značajna domorodačka naroda nisu obuhvaćena ovim pojmom. Inuiti, autohtoni arktički narod, priznati su prema posebnom zakonu, Ustavnom zakonu iz 1982. Imaju vlastitu kolektivnu organizaciju vijeća, Cirkumpolarno vijeće, i kulturološki se razlikuju od pripadnika Prvih naroda. Narod Métis, rezultat mješovitih brakova između francuskih i škotskih doseljenika i starosjedilačkih Kanađana, također nisu priznati kao članovi grupe, iako su obuhvaćeni Ustavnim zakonom.
Članovi imaju pravo na određene beneficije od kanadske vlade, a predstavlja ih Skupština prvih naroda. Ti su pojedinci poznati kao “statusni Indijanci” ili “registrirani Indijci”, što odražava njihov službeni status u očima kanadske vlade. Aboridžini koji nisu članovi smatraju se “Indijancima bez statusa”.
Oko 600 priznatih indijskih bendova članovi su prvih naroda, što populaciju čini prilično raznolikom. Brojne jezične obitelji uključene su u grupu, a neki ljudi aktivno nastoje očuvati jezike prije nego što nestanu iz upotrebe. Iako se članovi često sastaju kako bi razgovarali o pitanjima važnim kao kolektiv, oni su također kulturološki različiti, sa svojim vlastitim tradicijama, vjerovanjima i legendama.