Psihijatrijski preživjeli ne staju pod jedan kišobran. Općenito govoreći, svi oni obično dijele pozadinu kao pacijenti s mentalnim poremećajima koji su iskusili psihijatrijsku ili mentalnu zdravstvenu skrb. Za neke pojedince ova se razlika razvila u pokret protiv moderne psihijatrijske prakse. Takvi bivši pacijenti mogu voditi kampanju za reformu psihijatrijskih stavova i praksi, ili mogu jednostavno osuditi psihijatriju u cjelini. U drugim slučajevima, pojam “preživjeli” shvaća se u psihijatrijskom smislu: pojedinci koji su proživjeli i nose se s značajnim emocionalnim traumama.
Pokret za preživjele psihijatrije može se promatrati kao pokret za ljudska prava. Pojedinci uključeni u ovaj pokret osjećaju da su mentalno bolesni pojedinci rutinski diskriminirani od strane društva. Ova se diskriminacija često očituje u pristupima psihijatrijskom liječenju. Uglavnom, osobe koje su preživjele psihijatriju tvrde da promiču slobodu izbora, slobodu od okrutnih i neobičnih kažnjavanja i pravo na ljudsko dostojanstvo.
Jedna od glavnih pritužbi preživjelih psihijatara je gubitak neovisnosti i izbora. Prije svega, ovaj sukob nastaje u slučajevima prisilnog liječenja i prisilnog predanja. Ako se pojedinci pravno smatraju opasnim za sebe ili druge, te osobe mogu biti prisilno primljene u bolnicu za mentalno zdravlje u mnogim regijama. Nadalje, rezistentni pojedinci mogu biti prisiljeni uzimati lijekove ili čak mogu biti prisilno sputani s uređajima poput luđačkih košulja.
Prisilni tretmani mogu otvoriti raspravu o drugom pitanju prava: pravu pojedinaca na sigurnost i zaštitu od nepoželjnih kazni. Mnogi preživjeli psihijatrije, na primjer, govore protiv svojih farmaceutskih režima, tvrdeći da su učinci psihijatrijskih lijekova gori od bilo koje bolesti. Drugi su možda imali negativna iskustva s praksama kao što je elektrokonvulzivna terapija ili s negativnim percepcijama medicinskog osoblja. Oduzimanje izbora i sigurnosti, tvrde preživjeli na psihijatriji, oduzima pojedincima osnovno dostojanstvo.
Dok neki preživjeli psihijatrije osuđuju psihijatriju u cjelini, drugi se zalažu za bolju politiku, zakone i praksu. Ovaj pokret ima duboke povijesne korijene, jer su poboljšano razumijevanje i aktivizam značajno pomogli da se cjelokupna percepcija psihijatrijskih pacijenata promijeni od temeljno manjkavih ili čak zlih do pojedinaca kojima je potrebna medicinska pomoć. Osim toga, zagovaranje je pomoglo ukidanju takvih praksi kao što su lobotomije i ludnice u mnogim regijama. U 20. stoljeću nastalo je nekoliko knjiga i organizacija posvećenih preživjelim psihijatrijima.
Riječ preživjeli također se može koristiti u samoj psihijatriji. U većini slučajeva, ovaj izraz opisuje pacijente koji su pretrpjeli neku vrstu traume i trenutno su u procesu ozdravljenja. Na primjer, osoba koja je napadnuta ili koja je pretrpjela emocionalne učinke svjedočenja ratne borbe može se nazvati preživjelim.