Psihoaktivne droge odnose se na široku kategoriju tvari koje su sposobne promijeniti raspoloženje, ponašanje i percepciju. Oni mijenjaju funkcioniranje mozga prolazeći kroz ono što je poznato kao krvno-moždanu barijeru i utječu na središnji živčani sustav. Psihoaktivni lijekovi se mogu podijeliti u dvije široke vrste: one koje se koriste u terapeutske svrhe i one koje se koriste u rekreativne svrhe.
Također se nazivaju i psihotropni lijekovi, psihoaktivni lijekovi uključuju lijekove koje propisuju medicinski stručnjaci za liječenje bolesti poput nesanice, anksioznosti i depresije. Psihoaktivni lijekovi koji se obično koriste u liječenju nesanice i anksioznosti uključuju benzodiazepine, koji inhibiraju funkciju središnjeg živčanog sustava i uzrokuju sedaciju. Barbiturati, druga vrsta psihoaktivne droge, koriste se za sedaciju, a ponekad se koriste i kao anestetici. I benzodiazepini i barbiturati kategorizirani su kao depresivi, klasifikacija koja također uključuje alkohol.
Klinička depresija je još jedna bolest za koju se mogu prepisivati psihoaktivni lijekovi. Jedna klasa psihofarmaceutskih lijekova koji se često propisuju za depresiju su inhibitori ponovne pohrane serotonina. To uključuje lijekove poput sertralina. Druga klasa psihoaktivnih lijekova koji se koriste za liječenje depresije su triciklički antidepresivi, kao što je amoksapin. Inhibitori monoamin oksidaze (MAO) također se propisuju za depresiju.
Lijekovi koji se koriste za liječenje psihoze spadaju u kategoriju psihoaktivnih lijekova. Mnogi od ovih lijekova klasificirani su kao fenotiazini i djeluju na pacijentov mozak kako bi umanjili simptome kao što su zabluda i halucinacije. Ovi psihofarmaceutski lijekovi se također nazivaju antipsihotici i smanjuju psihotične simptome blokiranjem dopaminskih receptora u mozgu.
Neki psihotropni lijekovi su kategorizirani kao stimulansi jer stimuliraju središnji živčani sustav. To uključuje amfetamine, koji se ponekad propisuju za pomoć pri gubitku težine. Nikotin, koji se nalazi u duhanu, je stimulans, kao i kofein, koji je prisutan u kavi, bezalkoholnim pićima i čokoladi. Ostali stimulansi uključuju ilegalne tvari poput kokaina i metamfetamina.
Medicinski stručnjaci često preporučuju stimulanse dostupne na recept za liječenje različitih fizičkih i psihičkih stanja. Psihoaktivni stimulansi pomažu u liječenju narkolepsije, bolesti koja uzrokuje da se osoba osjeća pospano tijekom dana, a ponekad i da neočekivano zaspi. Drugi stimulansi su korisni u liječenju poremećaja pažnje i hiperaktivnosti (ADHD).
Druga kategorija psihoaktivnih droga su opijati, koji utječu na receptore opijata u mozgu. Ovi lijekovi se koriste kao lijekovi protiv bolova i uključuju lijekove kao što su heroin, metadon i morfij. Halucinogene droge, poznate i kao psihodelici, čine dodatnu kategoriju psihoaktivnih droga. Psihodelici uzrokuju halucinacije i uključuju tvari kao što su dietilamid lizerginske kiseline (LSD) i meskalin.