Psihotropni lijekovi, koji se ponekad nazivaju psihoaktivnim lijekovima, utječu na središnji živčani sustav i mogu uzrokovati razne promjene u ponašanju ili percepciji. Mnogi ljudi misle da su psihotropne droge samo ilegalne vrste, kao što je dietilamid lizerginske kiseline (LSD), anđeoska prašina i marihuana, ali čak i nešto tako relativno benigno kao što je kofein smatra se jednom od mnogih psihotropnih droga. Ovi lijekovi imaju različite namjene i mogu se podijeliti u četiri velike skupine: halucinogeni, antipsihotici, depresivi i stimulansi. Neki lijekovi spadaju u više kategorija jer proizvode više od jedne vrste učinka. Marihuana se, na primjer, smatra depresivom, stimulansom i halucinogenom.
Jedan psihotropni lijek koji se često koristi je alkohol, depresiv. Može narušiti raspoloženje, izazivajući ili ushićenje ili depresiju, i narušava sposobnost jasnog razmišljanja ili donošenja racionalnih odluka. Pobornici legalizacije marihuane u pojedinim zemljama često ukazuju na legalnost alkohola, koji se smatra otrovnijim, stvara veću ovisnost i potencijalno štetnijim i opasnijim.
Marihuana ima mnoge primjene u medicini i mogla bi biti od pomoći nekim pacijentima koji su oboljeli od sindroma imunodeficijencije (AIDS) ili raka. Ovaj lijek može kontrolirati mučninu, potaknuti apetit i smanjiti bol, pa može biti od pomoći osobama koje doživljavaju intenzivnu patnju. Stigma povezana s ilegalnom upotrebom marihuane zaustavila je njezinu legalizaciju ili ograničila pristup drogi u medicinske svrhe na mnogim mjestima.
Ostali psihotropni lijekovi koji utječu na raspoloženje korisnika uključuju antidepresive, antipsihotike, stabilizatore raspoloženja i sredstva za smirenje, koji se smatraju vitalnim za praksu psihijatrije. Određeni antidepresivi mogu pomoći u smanjenju depresije ili anksioznosti, ali također mogu izazvati tjeskobu ako su i stimulansi. Sredstva za smirenje, koji su depresivi, mogli bi biti učinkovitiji za tešku anksioznost. Stabilizatori raspoloženja mogu biti ili stimulansi ili antipsihotici i mogu pomoći osobama s bipolarnim stanjima. Antipsihotici se često koriste za liječenje shizofrenije.
Neke psihotropne droge mogu potaknuti ovisnost, a mnoge od njih pripadaju klasi stimulansa ili depresiva. Na primjer, mnogi depresivi, poput morfija, koriste se za ublažavanje simptoma boli. Morfin izaziva ovisnost i dobiva se iz opijuma, iz kojeg se također dobiva heroin. Mnogi ljudi koji primaju morfij primjećuju halucinantne epizode kada im se daju visoke doze morfija, a dugotrajna upotreba morfija može uzrokovati poteškoće u prestanku uzimanja lijeka.
Stimulansi, koji mogu biti u rasponu od kofeina do ilegalnih droga poput kristalnog meta i kokaina, također mogu izazvati ovisnost. Na primjer, ljudi koji piju kavu mogli bi primijetiti jake glavobolje ako preskoče dan ispijanja kave. Nikotin je stimulans koji izaziva veliku ovisnost, iako mnogi ljudi vjeruju da ima opuštajući učinak. Ovisnost o kokainu gotovo je osigurana nakon dosljedne upotrebe tijekom nekoliko tjedana. Djeca koja uzimaju metilfenidat, lijek koji se obično daje pod određenim markama za liječenje poremećaja pažnje i hiperaktivnosti (ADHD), mogu postati ovisna o lijeku i teško se odviknuti od njega kao odrasli.
Djelovanje psihotropnih lijekova nije uvijek jasno shvaćeno. Na primjer, istraživači pretpostavljaju da neki antidepresivi povećavaju razinu serotonina u mozgu, ali to nije dokazano, a malo je objašnjenja za one koji imaju suprotne reakcije na lijekove koji se koriste za podizanje raspoloženja. Osim toga, smatra se da nikotin i opušta i stimulira, što je još jedna nejasna reakcija.