Takozvane “Ptice straha” su članovi obitelji Phorusrhacidae, skupine velikih ptica mesoždera koji ne lete i koji su bili dominantni grabežljivci u Južnoj Americi od prije 62 do 2 milijuna godina, tijekom kenozojske ere. Visoke između 1 i 3 metra (3-10 stopa), ove ptice imale su ogromne zakrivljene kljunove napravljene za ubijanje, te bi s lakoćom slale sisavce do veličine pasa. Većina manjih i nekoliko većih vrsta bili bi vrlo brzi trkači, s najvećim brzinama do 60 km/h. Srećom za naše pretke, ptice straha su izumrle prije nego što su se ljudi proširili na Ameriku preko kopnenog mosta Bering Straight.
Prije otprilike tri milijuna godina, kada se formirao kopneni most Panamske prevlake, barem jedna vrsta, Titanis, stigla je na sjever u područje oko Teksasa i Floride. Najveći nalazi ovdje upućuju na ptice strahote s visinom od 3 m i težinom od 350 kg ili više, što ih čini među najvećim pticama u povijesti. Iako se ponekad Terror Birds netočno naziva potvrđenim najvećim pticama ikada, najveći aepyornitidi i dromornitidi bi se približili ili premašili njihovu veličinu. Novi fosil strašne ptice otkriven 2006. godine u Argentini posjeduje najveću dosad otkrivenu ptičju lubanju, duljine 71 cm.
Smatra se da su ptice strahote uhvatile svoj plijen svojim kljunovima, a zatim ga udarile o tlo i onesvijestile ga. Nakon toga ptica je cijeli plijen progutala. Ovo je tehnika hranjenja također uobičajena za seriema, roadrunnere i ptice tajnice. Seriemas se smatra najbližim živim rođacima Terror Birdsa, a srećom su mnogo manji.
Najstarije ptice terora zvale su se mesembriornithines. Ove ptice su bile srednje veličine (1-2 m) i gracioznih nogu. Na temelju studija njihove anatomije, smatra se da su ove ptice mogle biti najbrže ptice koje su trčale ikada. Kontrast duljine nogu među Terror pticama je neobičan, budući da su mezembriornitini imali vrlo duge noge, slične emuima, dok je drugi tip, brontornithine, imao među najzdepastijim ptičjim nogama. Ukupno su pronađeni fosilni ostaci 17 vrsta.
Ptice užasa bile su broj jedan grabežljivac u Južnoj Americi desetcima milijuna godina. Trajanje njihovog preživljavanja pokazatelj je koliko su bili uspješni. Za neke paleontologe, niša, ponašanje i anatomija – prevelike glave, kratke podlaktice, duge noge – Terror Birds podsjeća na njihove daleke rođake, tiranosaure.
Kada je Panamska prevlaka nastala prije tri milijuna godina, vrstama iz Sjeverne Amerike i Južne Amerike bilo je dopušteno da se miješaju, u događaju nazvanom Velika američka razmjena. U roku od milijun godina ili otprilike toliko, ptice strahote izgubile su svoj položaj predatorske dominacije i izumrle.