Putnički brodovi su plovila prvenstveno namijenjena prijevozu ljudi preko vodenog tijela. Brodovi ovog tipa mogu biti relativno mali, pružajući samo ograničen prostor za putnike, ili imaju kapacitet za prevoz preko tisuću pojedinaca. Putnički brod može slijediti redovitu rutu lokalnim plovnim putovima ili pružati mogućnosti za rekreaciju, kao što je krstarenje za produženi odmor.
U najstrožem smislu, plovilo mora zadovoljiti samo nekoliko standarda da bi se moglo klasificirati kao putnički brod. Prvo, plovilo mora osigurati odgovarajuću količinu prostora za najmanje dvanaest putnika. Drugo, putnički brodovi moraju biti projektirani za prijevoz ljudi kao njegova primarna funkcija. Međutim, moguće je da putnički brodovi ponekad prevoze i male količine tereta ili drugih predmeta u skladištu ili drugom dijelu broda.
Za mnoge ljude, spominjanje putničkih brodova podsjeća na viziju kruzera. Ova vrsta putničkog plovila smatra se idealnim mjestom za odmor. Brodovi za krstarenje obično imaju brojne mogućnosti s smještajem za spavanje, pružajući nešto prikladno za sve vrste budžeta za odmor. Većina ovih vrsta putničkih brodova uključuje ležerne i fine restorane, zabavu, zabavu, pa čak i mogućnosti za kupovinu. U nekim slučajevima, brodovi se koriste za oceanska krstarenja koja mogu trajati tjedan dana ili više. Mnoge linije za krstarenje također redovito nude kraća krstarenja koja voze putničke brodove duž planirane rute koja uključuje dvije do tri luke pristajanja.
Manji putnički brodovi ponekad se iznajmljuju za privatne događaje, kao što je dubokomorski ribolov. Općenito, manji brodovi uključuju smještaje za spavanje koje su relativno jednostavne, kao što su kreveti. Kuhinja na kuhinji je sredstvo za pripremu hrane tijekom putovanja. Čak i manji brodovi sadržavat će osnovne sadržaje za osobnu higijenu, učinkovito pružajući sve osnove potrebne za ugodan prolaz.
Dok se većina putničkih brodova usredotočuje na prijevoz ljudi, postoje plovila dizajnirana s dvostrukom namjenom. Ovi putnički teretni brodovi obično imaju skladišne prostore kao i ležajeve za spavanje i druge sadržaje potrebne za udobnost putnika. Upravljanje ovom vrstom plovila može omogućiti vlasnicima da koriste brod kako bi zaradili novac od izvlačenja tereta i pružanja prijevoza ljudima koji žele putovati preko vode, a ne drugim načinima prijevoza.
Iako putnički brodarstvo nije toliko popularno kao u prošlim desetljećima, krstarenja, pa čak i manja unajmljena plovila i dalje su vrlo tražena. Općenito, pojedinci ili grupe koji žele rezervirati prolaz na putničkim brodovima moraju se dogovoriti unaprijed, kako bi dobili najbolje cijene i također omogućili vlasnicima brodova da izvrše pripreme za putovanje.