Računalni kolačić, koji se također naziva “HTTP kolačić”, mala je tekstualna datoteka koja sadrži jedinstvenu ID oznaku, koju web stranica postavlja na računalo korisnika. U ovoj se datoteci mogu pohraniti razne informacije, od posjećenih stranica na web-mjestu, do informacija koje su dobrovoljno dane web-mjestu. Ove malene datoteke pružaju praktične prednosti i korisnicima i operaterima web stranica i općenito čine surfanje internetom lakšim iskustvom nego što bi inače bilo. Ipak, zagovornici privatnosti obično su oprezni s njima, budući da mnogi korisnici nisu svjesni točno koje se informacije prikupljaju i kako se informacije mogu koristiti ili dijeliti.
Vrste kolačića
Postoje dvije vrste računalnih kolačića: privremeni i trajni. Privremeni kolačići, koji se također nazivaju kolačićima sesije, pohranjuju se na kratko vrijeme, a zatim se uklanjaju čim se preglednik zatvori. Trajni kolačići, koji se nazivaju i trajni kolačići, pohranjuju se dugo vremena na tvrdom disku korisnika i, ako se izbrišu, bit će zamijenjeni sljedeći put kada se dotično mjesto posjeti.
Privremeni kolačić je vrlo jednostavan. Djeluje tako da odvaja malo predmemorije preglednika kako bi se zadržale informacije o aktivnostima korisnika tijekom njegovog posjeta. Nakon što odabranu kupnju stavi u košaricu, na primjer, korisnik može nastaviti tražiti dodatne proizvode na web-mjestu bez potrebe za zasebnom naplatom za svaki artikl. Međutim, kada se preglednik zatvori, svi privremeni kolačići se gube. Surferi koji se vraćaju nisu prepoznati, kolica za kupnju su prazna, a sve druge obrasce ili informacije morat ćete dati ponovno.
Nasuprot tome, trajni kolačići omogućuju web stranici da kontinuirano prepoznaje surfera. To se postiže prijenosom tekstualne datoteke s jedinstvenom ID oznakom na tvrdi disk posjetitelja, uz održavanje odgovarajuće datoteke na poslužitelju. Prilikom sljedećih posjeta, preglednik automatski predaje ovaj kolačić, dopuštajući web mjestu da odmah povuče odgovarajuću datoteku. Trajni kolačići mogu postojati godinama, osim ako se ne izbrišu, ili dok ne prođe interno definirani životni vijek kolačića. Danas su trajni kolačići najčešća vrsta kolačića koji se koriste.
Kako se koriste kolačići
Na najosnovnijoj razini, web stranica koristi računalne kolačiće za prijavu kada pojedinac posjeti, koje stranice se pregledavaju i koliko dugo posjetitelj ostaje. Ako se on ili ona vrati kasnije, kolačić posjetitelja pokreće zapisnik prethodnih posjeta i dopunjuje ga kako bi uključio ono što se dogodilo tijekom novog posjeta. Ako se osobni podaci nude prilikom bilo kojeg od ovih posjeta, oni se odmah povezuju s “anonimnom” ID oznakom, a time i cijelim profilom. Na taj način stranica može lakše pratiti promjene trendova i druge statistike među svojim posjetiteljima. S vremenom su trajni kolačići također rezultirali nekim početno neočekivanim korištenjem, kao što je web profiliranje.
Marketinški stručnjaci razvili su znatno širu aplikaciju za profiliranje kolačića. Imajući prava oglašavanja na mnogim najpopularnijim web stranicama, trgovci sada mogu surferima proslijediti kolačiće treće strane. To im omogućuje da prepoznaju pojedince dok putuju između različitih mjesta, bilježeći opsežne profile ljudskih navika surfanja tijekom razdoblja od mjeseci ili čak godina. Sofisticirani programi za profiliranje brzo sortiraju informacije koje pružaju računalni kolačići, kategorizirajući ciljeve u nekoliko različitih područja na temelju statističkih podataka. Dob, razina prihoda, pa čak i seksualna orijentacija često se mogu odrediti s različitim stupnjevima točnosti kroz profiliranje kolačića, zajedno s mnogim drugim karakteristikama. Mnogo ovisi o tome koliko osoba surfa i gdje odluči ići online.
Kao rezultat javnog negodovanja kao odgovora na skriveno profiliranje, kontrole kolačića sada su uključene u web preglednike kako bi se omogućilo korisnicima da isključe kolačiće – opcije koje nisu bile dostupne 1995. godine kada je tehnologija trajnih kolačića prvi put uvedena. Kontrole kolačića također dopuštaju popise za iznimke koje kreiraju korisnici, tako da korisnik može isključiti većinu kolačića, na primjer, ali ih dopustiti sa stranica na kojima se računalni kolačići stavljaju u željenu svrhu. Kolačići treće strane često imaju vlastite kontrole, jer ih obično postavljaju trgovci.
Podrijetlo
Kao koncept, računalni kolačić datira iz 1994. godine. Te godine ga je Leo Montulli prilagodio kao alat za World Wide Web iz slične tehnike, nazvane “čarobni kolačić”, koja se koristila u UNIX® sustavima. To je i podrijetlo samog pojma. Međutim, tek nakon nekoliko godina kolačići su postali nadaleko poznati široj javnosti. Godine 1996., članci o njima počeli su se pojavljivati u mainstream tisku, od kojih su mnogi izazvali zabrinutost za privatnost, a zauzvrat su potaknuli promjene u web preglednicima koje su u konačnici korisnicima dale veću kontrolu nad načinom na koji su kolačići implementirani na njihovim pojedinačnim strojevima.
Jesu li kolačići opasni?
Sami po sebi, računalni kolačići nisu zlonamjerni; općenito čine surfanje lakšim i pomažu web-stranicama da rade profitabilnije i učinkovitije. Međutim, postoji opravdana zabrinutost oko načina na koje se kolačići mogu koristiti za praćenje korisnika s jedne stranice na drugu, formirajući opsežne profile. Neki smatraju da je to kršenje privatnosti, a u pogrešnim rukama informacije se potencijalno mogu iskoristiti u upitne svrhe. Mnogo slično upravljanju postavkama privatnosti na stranicama društvenih mreža, međutim, svaki korisnik ima moć odlučiti sam hoće li prihvatiti kolačiće, hoće li blokirati određene vrste i koliko često ih čistiti. Većina modernih preglednika, kao i mnogi proizvodi za internetsku sigurnost, korisnicima daju laku i fleksibilnu kontrolu nad svim tim odlukama. Mnoga web-mjesta detaljno navode svoj postupak kolačića, ako ih ima, u svojim pravilima o privatnosti.