Tijekom razdoblja u povijesti Sjedinjenih Država poznatog kao Građanski rat i obnova, politička frakcija pod nazivom radikalni republikanci tvrdila je da je krilo Republikanske stranke. Od otprilike 1854. do 1877., radikalni republikanci su bili ključni u promicanju okončanja ropstva i davanju bivšim robovima prava glasa. Oni su se oštro protivili postupcima Demokratske stranke i umjerenog dijela republikanaca predsjednika Abrahama Lincolna.
Kongres Sjedinjenih Država preuzela je republikanska većina s izborima 1860. S velikom političkom moći, radikalni republikanci su uspjeli iskoristiti svoju frakciju da pomognu pokretanju pokreta Unije za oslobađanje robova. Dok je Lincoln mnoge od njih imenovao na ključne pozicije u svom kabinetu i diplomatskim uredima, veliki dio krila ipak se protivio odgađanju emancipacije. Konkretno, američki senator Charles Sumner predvodio je frakciju i pomogao da dođe do sukoba koji je podijelio naciju.
Godine 1864. s predsjedničkim izborima rasla je podjela između umjerenijih i ekstremnijih republikanaca. Mnogi u stranci formirali su vlastitu kandidaturu pod zastavom pokreta radikalne demokracije, stavljajući Johna C. Fremonta na izbore. Ova se frakcija gotovo odmah raspala i Lincoln se ponovno pozicionirao uz potporu Andrewa Johnsona kao svog potpredsjedničkog kandidata. Međutim, radikalni republikanci su pokušali uzurpirati ovlasti predsjednika po ovom pitanju, međutim, usvajanjem Wade-Davisovog zakona u oba doma Kongresa. Namjera je bila otežati ponovno pridruživanje Konfederacijskim državama Uniji, iako je Lincoln na to stavio veto.
S Lincolnovim atentatom, Johnson je postao predsjednik. Unatoč povezanosti s radikalnim republikancima, brzo se pozicionirao kao umjereni. Iako se Johnson pokušao suprotstaviti ekstremnom krilu svoje stranke, umalo je bio svrgnut na saslušanju o opozivu u Senatu 1868. Za to vrijeme, radikalni elementi republikanaca preuzeli su kontrolu nad Kongresom i zapravo pretvorili Johnsona u vođu hromog patka među američki političari.
Prije sloma radikalnih republikanaca 1870-ih, bili su neophodni u donošenju mnogih odredbi koje su Afroamerikancima davale pravo glasa na jugu. Također su bili uspješni u pomaganju da Ulysses S. Grant bude izabran za predsjednika. Na kraju je potpisao Zakon o građanskim pravima iz 1871. koji je, između ostalih odredbi, dao Afroamerikancima zaštitu od Ku Klux Klana. Na kraju se frakcija podijelila zbog reizbora Granta i do 1874. demokrati su ponovno preuzeli kontrolu nad Kongresom.