Radio i televizijske postaje imaju dozvolu za emitiranje svojih signala na određenim radijskim frekvencijama koje kontrolira Federalna komisija za komunikacije (FCC). Potrošači rutinski kupuju prijemnike (radio i televizore) koji te signale mogu ponovno prevesti u zvuk i/ili vizualnu sliku. Ta ista tehnologija se, međutim, proširuje na mnoge druge vrste radiovalnog emitiranja. Hitne službe, zrakoplovne tvrtke, pa čak i monitori za bebe i bežični telefoni imaju dodijeljene frekvencije. Uređaji koji se nazivaju radio skeneri mogu se koristiti za primanje tih signala, omogućujući korisnicima da prisluškuju te komunikacije.
Radijski skeneri su prvi put postali popularni 1970-ih, otprilike u isto vrijeme kad i radiji Citizens’ Band. FCC je dopustio javni pristup 40 frekvencija iznad FM radio pojasa, što je potaknulo vozače kamiona i hobiste da kupe posebne odašiljače i prijemnike. Pojavio se i interes za primanje drugih frekvencija, što je dovelo do stvaranja prvih radijskih skenera sposobnih za presretanje policijskih, vatrogasnih i zračnih kanala. Ovi izvorni radio skeneri bili su ograničeni potrebom za posebnim ‘kristalnim’ tunerima za svaku željenu frekvenciju. Ovi tuneri bi se mogli pokazati vrlo skupi ili ih je teško locirati.
Kako je tehnologija napredovala, kristalni sustav za ugađanje zamijenjen je elektroničkim uređajima sposobnim za skeniranje cijelog radio spektra. Specifične frekvencije za mnoge policijske i vatrogasne dispečerske centre mogu se izravno birati i čuvati u memorijskoj banci za buduće skeniranje. To je također omogućilo da radio skeneri postanu kompaktniji, što je rezultiralo ručnim modelima koji se lako mogu sakriti. Međutim, kao i kod mnogih drugih tehnologija, radio skeneri su se počeli koristiti u nedopuštene svrhe — prisluškivanje, prisluškivanje bežičnim telefonom, nadzor policijskih aktivnosti i slično. Mnoge hitne službe prešle su na šifrirano emitiranje kako bi izbjegle otkrivanje od strane kriminalaca.
Posjedovanje radio skenera nije tehnički protuzakonito u većini okolnosti. Ne postoji opasnost da se radio skeneri koriste kao ilegalni odašiljači ili ometači elektroničkih signala. Korisnici jednostavno primaju radio signale emitirane na otvorenim frekvencijama. Međutim, protuzakonito je dešifrirati šifrirane poruke, tako da se radio skeneri nikada ne bi trebali modificirati dodacima za dekodiranje. Razgovori koji se čuju na radijskim skenerima ne mogu se prepisivati niti javno ponavljati. Neke policijske agencije smatraju posjedovanje radio skenera tijekom počinjenja kaznenog djela vrijednim dodatnih optužbi.
Većina radijskih skenera hvata nešto više od rutinskog brbljanja i slanja poruka, budući da su mnoge organizacije već prešle na nedešifrirane šifrirane kanale. Emisije iz organizacija hitne pomoći visokog profila mogu se pratiti i putem određenih web-mjesta. Kako se komunikacijska tehnologija mijenja, mogućnosti mnogih radijskih skenera mogu se još više smanjiti. Najbolje je tražiti radio skenere s parametrima široke propusnosti i programabilnim memorijskim bankama kako biste pronašli najkorisnije frekvencije.